楚汉之争即楚王项羽与汉王刘邦之间争夺天下的故事。
项羽自幼学习兵法武功，与父亲项梁，南征北战，但他虽会领兵，却不懂人情世故，待人傲慢，更是妒忌他人才能，而刘邦早年虽是混混，也不会领兵，但它却极其爱惜人才，善于纳谏。所以刘邦帐下有很多贤能之士。
在反秦之路上项羽是团队主力，而刘邦只是农民军领袖。项梁死后，项羽曾与刘邦在彭城约定，先入咸阳者为关中王。因刘邦知人善任，军纪严明，所以很快攻下了咸阳，在攻下咸阳后，刘邦一改常态，爱民如子，不贪不罚，成功赢得大众之心。项羽的谋士范增一眼看破了这一点，便劝项尽快杀了刘邦，以绝后患。于是，便有了后来的“鸿门之宴”。宴前，项羽的叔父项伯因受恩于张良，所以便去刘邦军营通告项羽图谋不轨的消息，让刘邦早做准备。最后，鸿门宴中，项羽优柔寡断，没有杀了刘邦。
鸿门宴后，项羽自立为楚王，封刘邦为汉王。后来，刘邦暗度陈仓，占领大半关中地区，刘邦日益强大，在项羽忙于消灭诸侯王势力的时候，刘邦派出军队去骚扰项羽大军。有一次，楚军外无援兵，内无粮草，士气低落，项羽十分焦急，便想与刘邦决一死战，刘邦却说要跟项羽斗智而不斗力。项羽恼羞成怒，张弓拉箭，一箭射入刘邦胸口，从此刘邦对项羽甚是惧怕，于是立即请求中分天下，西为楚，东为汉 。
后来刘邦用张良和陈平的计策，大举进攻楚军，把其团团围在垓下，并让士兵高吟楚歌。楚军以为自己的家乡都已被占领，军心涣散，思乡情起，无心恋战。项羽听到此歌，更是大惊，在营帐内借酒消愁，身边坐着他的妃子虞姬，项羽一边喝酒一边唱着楚歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何？虞兮虞奈若何。唱把，项羽领着800骑兵突围而走，他走到乌江岸边。本可就此渡江，集结江东豪杰东山再起，可项羽并没有这样做，因为他觉得无颜面对江东父老，不如一死了之。于是西楚霸王乌江自刎，一代枭雄就此没落，而刘邦最终成为了赢家。
刘邦之所以能战胜西楚霸王，一是他收获了民心，所谓得民心者得天下，他对民仁爱，而项羽对民毫不关心。二是刘邦惜才如命，项羽确实嫉贤妒能。三是刘邦善于纳谏，项羽却骄傲自大。这三个致命缺点，终使项羽乌江自刎，扶刘邦登上大典。
