朱佑樘生于成化年间的1470年，明宪宗第三子，生母为宫女纪氏。成化十一年（1475年）被册立为太子。成化二十三年（1487年），朱祐樘即位，改年号“弘治”。
他的母亲纪氏为广西贺县（今中国广西壮族自治区贺州市）瑶族土司之女，幼年父母双亡，由当地土官抚养。成化初年，明军平定大藤峡叛乱后，作为俘虏被选入宫，因“警敏通文字”被派往内书堂学习，后管理内延藏书。也就是当了宫廷内部的图书管理员。
成化五年（1469年），弘治帝去藏书苑巡视，回答皇帝的问话，听后满意很高兴。，临幸了纪管理员，不承想偶尔的临幸竟播了龙种。史料的原文记载：帝偶行内藏，应对称旨，悦，幸之，遂有身。
万贵妃得知纪氏怀有身孕非常愤怒，派一婢女去探听虚实，婢女回来撒称，纪氏怀孕是假，实则是长了一个瘤子。于是纪氏被隐藏在安堂。后来纪氏生下了皇子朱佑樘。万贵妃听闻勃然大怒，派宫内太监张敏将婴儿溺死。张敏大惊失色，心想皇上至今还没有儿子，怎么能抛弃致死呢！他想出一条计策，把婴儿藏在其他地方，用米汤米糊加点蜜糖进行哺养。到五六岁，都未剪掉胎发。那时废异的吴皇后住在安乐堂附近的西宫，知道藏匿婴儿的秘密，她和一些亲近的宫女也参与哺养，皇帝一直不知。
成化帝与万贵妃所生长子早妖，后与柏妃所生次子惨遭万贵妃毒手夭折，身后没有其他子嗣。一日他令张敏为他栉发，并对着镜子感叹自己已老，但无继承人。张敏跪地告知，皇帝有子。于是把朱佑樘的情况作了详实禀告，朱见深帝大喜，当日幸临西宫，见朱佑樘长发拖地，怯懦颤斗，待成化帝确定身份后，遂接出西宫立为太子，母亲为纪妃。太子其后由祖母周太后亲自抚养。
按理母以子贵，太子确立之日应为纪氏出头之时，可事实却是她的末日到来。史料记载，纪妃暴亡。坊间流传两种说法，一说儿子认祖归宗了，了无牵挂，自缢身亡。另一说法是遭万贵妃的毒害而死。到底哪种说法正确，只有纪妃自知。
太监张敏的结局也有两种说法，一说听闻纪妃身亡后吞金自杀；听一说法从族谱中查出他是自然老去后正常死亡。我们这些吃瓜群众无众考研。值得称颂的是张敏冒着性命之危为大明挽救了一位合法继承人，而且是一位能振兴明朝的优秀继承人。
历史对明孝宗朱佑樘的评价是正向的，概括言之，他是“弘治中兴”的缔造者，具体功绩表现如下：
1、勤政治国 每日坚持早朝、晚朝，坚持亲自批阅奏折，工作时间和强度远超历代帝王，堪谓亲政典范。
2、除佞重贤 罢黜传奉官，驱逐方士、国师，惩治权宦梁芳、外戚万喜等；起用刘健、谢迁，李东阳等名臣入阁，君臣相得益彰。
3、注重民生 废除苛捐杂税，减轻农民负担；兴修水利，治理黄河决口、苏松河道等重大工程，让旱涝地区恢复成鱼米之乡；抑制 土地兼并严令禁止宗室、勋戚侵占民田。
4、改革军事 严格武将选拔，罢免不合格军官。三次收复哈密，维护西北边疆稳定。
5、坚定操守 提倡一夫一妻制，明孝宗率先垂范，对爱情忠贞不渝，除了他的伴侣张皇后，一生未取其他妃子。
当然，历史上也有人指出他改革不彻底，执政后仍宠信宦官，允许其干预朝政，导致贪污腐败问题复现。有的甚至对认为“弘治中兴”名不副实。
当年明月对明孝宗朱佑樘的评价，不仅是一位好皇帝，也是一位好人。
