在我国湖南省道县有个偏僻洞穴。2011年的秋天。一支考古队，在道县乐福堂乡塘碑村外的福岩洞里进行发掘工作。他们挖了十多天。洞里的钟乳石像铁块一样硬，锤子敲上去都冒火花。尽管如此，也只找到一些常见的哺乳动物化石。并没有什么特别的。失望的情绪在队员中间散开。有几个队员甚至都想放弃了。
这个时候，当地的文物专家建议大家换个地方挖。在洞里一处干燥的厚堆积区。去那里碰碰运气，说不定会有突破。话说，这天有考古队员在期间探索。手电的光斑在漆黑的泥土上移动。突然照到一小块白色物体。
掸掉上面的灰尘。这东西居然是一枚完整的人类牙齿化石。整个团队兴奋地一夜没睡。他们还不知道。这只是个开始。这枚小小的牙齿将会撼动人类对自己的认知。
溶洞迷局
福岩洞能有发现，不是偶然。
早在 1984 年，科学家们就在这个区域做了第一次考察。得到了24种哺乳动物化石。但是真正的突破，要等到前面说的2011 年才来。中国科学院确认了这个洞穴有发掘的潜力，拉开了正式发掘的序幕。
考古队的方法很严谨，他们按照洞穴发掘的规矩布探方。然后呢，挖出来的土方全部都过筛，就连过筛后的黏土也都用水洗选。正是这种海底捞针一样的坚持换来了惊人的回报。
之后三年里。联合考古队在这个洞穴里，陆续找到 47 枚人类牙齿化石。还有大量动物化石。这些人类牙齿保存得很好。就像刚取出来一样。
年代之谜
接下来，核心挑战之一就是如何确定化石的年代呢？
研究人员同时用两种方法，也就是不平衡铀系法和碳 - 14法测化石样品。所有结果都一致。这些牙齿距今 8万到12万年。
而且被发现的牙齿形态让人十分意外。对比欧洲非洲以及亚洲同时期的人类化石，它们尺寸比较小。完全属于现代人（Homo sapiens）。要知道，以前通常认为，有完全现代人形态的人类，大约要4.5 万到 5 万年前才出现在西亚和欧洲地区。而福岩洞的发现，似乎在说东亚大陆现代人应该出现得更早。
在这之前，国际上普遍认为现代人类都起源非洲。大约5万年前才来到欧亚大陆。此前，由于我国只有在广西智人洞遗址，发现了一块大概 11 万年前的人类下颌骨。但是还带有明显的原始特征。而道县福岩洞的牙齿化石，提供了关于现代人类在华南地区出现的实打实证据。而且还是迄今最早的。
这些发现暗示了另一件事。那就是说，现代中国乃至东亚人类可能另有起源。
保护牙齿
另外，还有一个有意思的研究发现，来自这些牙齿本身。化石上有平行的浅状划痕。最初并不知道是怎么回事？
后来技术在进步，专家还真在牙结石里找到了针叶植物的细胞痕迹。然后，他们据估计这些原始人用松枝剔牙！如果是真的话，这应该是全世界最早关于人类保护牙齿的证据！
研究人员说道县应该还有多个类似的洞穴，福岩洞仍有一半以上的面积没有被挖掘。南岭北麓这片土地如今是帮我们探索自身起源的关键证据。每次发掘，都有可能带来新的惊喜，会改写人类的历史。
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