文明与傲慢
美国传教士戴维森带着夫人来到萨摩亚人居住的小岛，他们自视清高，不屑与医生夫妇之外的任何人交往，对人类的享受和欲望深恶痛绝。他们带来了自诩崇高不凡的宗教信仰与西方现代文明，更带来了那份标榜文明的傲慢与粗暴。
傲慢之下他们无需隐藏自己统治的冷酷，以“拯救”为名义，实则蔑视自己“拯救”的众生。称当地居民为“土人”，绝不允许“土人”做他们认为错的事——比如跳舞。戴维森夫妇以“上帝”之名，肆无忌惮的对“土人”实施规训，居高临下的改造他们。实则，他们自封为神明，代替神对本应平等的他人直接实施审判。
文明如果不能警惕傲慢，将比原始更加可怕。
崇高与卑劣
当戴维森夫妇发现自己的邻居汤普森小姐居然是一个做皮肉生意的女人时，他们怒不可遏。戴维森开始利用自己的身份和影响力竭力打压和折磨汤普森小姐：他要求总督对其驱逐、命令旅馆老板对其禁入、甚至威胁将其投入监狱……
他做的这一切，究竟是因为自己的崇高宗教信仰，还是自己那颗与别人并没什么两样、同样令人无法直视的内心？汤普森小姐在他面前的屈服、痛哭、承认“罪孽”，令他的内心感受到一种极度扭曲又异常兴奋的快感。他的卑劣正在于，他用冠冕堂皇的、崇高的宗教道德审判，掩盖自己对权力的病态成瘾，用汤普森小姐的痛苦喂养着自己扭曲的掌控欲。
文明和道德之所以崇高，是因永远对内葆有自省的谦卑、对外怀着懂得的慈悲。
压抑与爆发
汤普森小姐也曾为自己的生存权极力辩护，但在戴维森持续不断的、令人窒息的精神压迫和现实威胁下，她逐渐崩溃，陷入绝望，最终屈服在戴维森面前痛哭“忏悔”，并表示不再从业。可令人不可理喻的是，即便这样，戴维森仍要将她送入监狱。
然而，就在汤普森小姐似乎被彻底“制服”时，戴维森先生却在某天夜里去了汤普森小姐房间，之后的第二天清晨，被人们发现死在了海边。
汤普森小姐随即立刻恢复了往日的模样——明艳的妆容、轻佻的曲子，甚至对戴维森的死报以嘲讽一笑。
上帝的安排
因为在那一夜，传教士戴维森没能抵挡住自己内心深处一直压抑着的原始欲望，主动走进了汤普森的房间……事后，他难以面对内心信仰与欲望的撕裂，选择了自杀。
而安排这一切的，正是上帝。
