清末民初，帝国崩塌，军阀混战，群雄逐鹿，远在西北边陲的新疆面临被列强瓜分、被分裂势力撕裂之际，一位年近五旬的老人，以一己之力为中华民族死死守住新疆与阿勒泰这片广袤的疆土。他，就是“守土有功，治疆有术”的近代中国被严重低估的爱国主义者、守护新疆十七年的云南蒙自人杨增新。
杨增新真正的传奇，始于他都督新疆，他的身上辉映的是晚清至民国边疆精英的缩影。1911年（宣统三年）10月，辛亥革命爆发，清帝退位，中华民国成立，孙中山任临时大总统，新疆伊犁革命党人发动起义，宣布独立，推荐杨增新为军都督。袁世凯当选临时大总统，委袁大化任新疆都督，引发新疆内乱，1912年（民国元年）5月，新疆停战议和，杨增新被任命为新疆都督，职掌新疆最高军政大权。
杨增新主政新疆的十七年，是中国近代史上中央权力最为真空的时期之一。清朝覆灭，北洋政府鞭长莫及，苏俄革命浪潮汹涌，英国势力暗中渗透。面对“中原无主，强邻压境”的危局，杨增新清醒地认识到，新疆若失，便如断线风筝，再难收回。于是，他确立了“认庙不认神”的治疆核心策略，承认中央政权（“庙”）的合法性与正统地位，不在乎具体由哪个派系或个人（“神”）来执掌中央，无论是北京城里坐的袁世凯、段祺瑞，还是后来的南京国民政府，他都通电拥护，既维护了国家统一，又拒绝卷入内斗，确保了新疆地区的安宁。
作为一个传统士大夫，杨增新治理新疆更倾向用传统的方式。政治上他多用纵横术，平衡民族和派别的势力，互相制衡，不使其中一端过于强大，如他对新疆政坛上两湖帮和甘肃帮即如此；在经济上推崇“无为而治”，澄清吏治，尽量缩小政府规模，减少公共支出，注重农业和传统手工业，在各地广修水渠，开垦荒地。1916年，指派矿务督办到陕西延长油厂学习后在独子山开采石油；1918年，派道尹李溶到北京、天津等地考察纺织业后创建新疆模范羊毛纺织厂；1920年，在迪化（今乌鲁木齐）创建无线电台和兴办哈蒙学校；1923年，创办俄文法政学校；1925年，在迪化创办军民纺织公司，包尔汉和格米林肯创办汽车公司，制造出新疆第一台汽车，修筑了迪塔、迪吐等公路。几年间，先后开凿阿克苏、莎车等十几条水渠数百公里，开垦天山南北绿洲农田数十万亩。正是在这种强势的治理下，新疆社会繁荣，秩序井然，民族和宗教矛盾得到极大的缓和，他本人也在各族民众中享有崇高的威望，维吾尔族、哈萨克族人都尊称他为“老将军”。
杨增新最为人称道的功绩，莫过于保住阿勒泰。彼时，外蒙古在沙俄的怂恿下宣布独立，并在1912年出兵攻陷科布多，兵锋直指阿勒泰，阿勒泰一旦失守，新疆的北大门便彻底洞开，西北边疆将无险可守。当时的北洋政府自顾不暇，甚至有人主张放弃阿勒泰以求苟安，面对强邻压境和北洋政府“避免激怒沙俄”的妥协指令，杨增新展现出了惊人的骨气与战略眼光，毅然急派周务学率军进驻阿勒泰，在承化寺血战击退强敌，最终凭借坚定的意志与灵活的外交，迫使沙俄撤军，成功将阿勒泰划归新疆省管辖。十月革命后，数万白俄军队溃逃入境，他展现出高超的外交手腕，既不激怒苏俄，又巧妙地将白俄军队缴械、分散安置，化威胁为垦荒的劳力。第一次世界大战期间，日本政府派调查组到新疆调查，杨增新密令各道台、县知事严加注意，以防范日本人在维、蒙、哈等族王公间播弄是非，进行阴谋活动，使日本的魔爪未能伸入新疆。1920年，他顶住压力与苏维埃政权签订《伊犁临时通商协定》，废除不平等条约，在承认中国主权的前提下开放边境贸易，使新疆成为全国第一个没有外国领事裁判特权的省份，有效阻止了外国势力的扩张。杨增新一生素守清廉，律己正身，事必躬亲，节俭淡泊，不讲官场排场，痛恨行贿受贿，他认为政者只有律己正身，才能使下属知法律严明。执掌新疆初期，沙俄商人到伊犁、迪化、天山南北等地贸易，拒不向中国政府缴纳税金，寻机拉拢贿赂中国官员，杨增新告诫各道、县官员，不可“暗宝亏心”，不要受人剑柄，使自己身败名裂。阿克苏县知事徐文彬等贪污受贿，被他下令处斩。为加强财政监察，在省长公署成立清理财政署，指派审计专员巡回各道县稽核官吏贪污案件，查出实有贪污舞弊行为，据实直报，贪官轻则丢官，重则丧名。他的亲信塔城道台张健因舞弊关税被查获，他将其调来迪化，不再任用；他的同僚喀什提督马福兴因“霸占公田，聚敛民财”，他不念旧情，亲下手今擒拿枪决。对克己奉公官员，他大加褒奖，给予信任和重用，省民政厅厅长潘震，一生谨慎，坚守节操，死后家庭清寒，他派包尔汉给其家属送去3000大洋。包尔汉等在查处张健案时，秉公办事，拒绝受贿大洋2640元，杨增新大加赞赏，对包破格提拔，委以关税局稽察员要职，让其办理与沙俄有关事宜。经过整肃吏治，惩治贪污，官场风气改观，补填了不少税收漏洞。
1928年7月7日，在迪化俄文法政专门学校毕业典礼上，杨增新被新疆军务厅长兼交涉署长、迪化道尹樊耀南刺杀。杨增新死后，新疆迅速陷入了金树仁、盛世才时期的混乱与血腥，这反过来更印证了杨增新治疆的艰难与可贵。杨增新曾与云南军阀唐继尧结下政治恩怨，导致其在云南的祖坟被毁、族人被驱逐，最终未能叶落归根。生前他曾表达过死后埋在天山、永远不离开新疆的愿望，最终还是安葬于北京昌平，只是其墓志铭上写着“忠于新疆，终于新疆”。
杨增新自比为老牛，在历史的荒原上艰难负重，他的书房里，常年悬挂着一副对联：“纷纭世事，只堪袖手旁观；变幻风云，唯求问心无愧。”这或许是他内心的真实写照。
杨增新，这位云南蒙自走出的塞外孤鸿、这位守护新疆十七年的天山脊梁，应当被历史铭记！
