汉宣帝甘露年间，匈奴呼韩邪单于投降称臣，汉宣帝建昭年间，匈奴郅支单于被汉军击毙于西域。从此以后，匈奴向汉朝称臣，六十多年间，边境没有战火。
但到了王莽篡汉的时代，由于一系列类似于美国前总统特朗普的极限施压政策的失误，匈奴被逼反，再次与中国为敌。为了粉饰太平，王莽曾经匈奴更名为恭奴，将单于更名为善于，但匈奴竟如此不给面子，愤怒的王莽再次将匈奴更名为降奴，投降的降。
当时由于王莽不切实际的密集改革，天下已经大乱，但王莽仍然执念于灭匈奴而后快。他甚至下令在全国征召特异功能人士，以求灭亡匈奴。而且，竟然真有上万人应募。有的会水上漂，有的不食人间烟火，有的会飞，能日行千里。特别著名的是长人巨无霸，身长一丈，腰带十围，力大无穷。对于这些人的虚妄，王莽心知肚明，但为了展示“黄金台上意”，仍然给他们加官进爵，赏赐车马。
可是，国内形势焦头烂额，王莽始终无力远征匈奴。已走火入魔的他决定放出大招：篡位。在当时，篡位这一招，还是只有王莽一人掌握的独门绝技，属于极限施压的极限。鉴于被王莽扶立上位的孝单于都不跟王莽一条心，看来单于家族已经没有可以信赖的人了。于是，他要扶立一位真正的亲华派取代单于家族。他选择了须卜当，他是王昭君的女婿。
须卜当是匈奴贵族须卜氏骨都侯。汉元帝时，王昭君下嫁呼韩邪单于，呼韩邪死后，改嫁呼韩邪之子复株累若鞮单于。王昭君给复株累生了两个女儿，长女名叫云，就嫁给了须卜当。须卜当位高权重，是异姓大臣之首，同时也是亲华派，一直极力撮合匈奴与新朝和好，曾被王莽封为后安公。
为推动改朝换代，王莽将须卜当夫妇掳到长安，册封须卜当为“须卜单于”，并承诺派大将严尤、廉丹出兵匈奴，扶正须卜当。
但是，大司马严尤坚决反对，他认为：
“须卜当在匈奴右部，兵不侵边，单于动静，辄语中国，此方面之大助也。于今迎当置长安槁街，一胡人耳。不如在匈奴有益。”
严尤的话无疑是至理名言。须卜当在匈奴中能够为中国利益奔走，可以发挥很大的作用；如今安置在长安，根本发挥不了作用。严尤不仅反对扶立匈奴傀儡，他更反对王莽的大战略。当时盗贼蜂起，天下土崩，严尤主张，当务之急是集中全力消灭各地义军，匈奴事务可暂缓。可王莽听不进去，他愤怒的撤销了严尤的大司马职务，剥夺武建伯爵位。
王莽扶立须卜当的计划，还没开始就结束了。须卜当不久病死，王莽又立其子须卜奢为单于，但是，新朝已无力出兵。几年后，义军攻入长安，王莽和须卜奢都遇害。
匈奴问题被留给了新建立的东汉。
