在计算机网络中要做到有条不紊地交换数据，就必须遵守一些事先约定好的规则，这些规则明确规定了所交换的数据的格式以及有关的同步问题。这里所说的同步不是狭义的同频或者同频同相，而且广义的，即在一定的条件下发生什么事件，因而同步含有时序的意思。这些为进行网络中的数据交换而建立的规则，标准或约定称为网络协议。网络协议也可以称为协议，由以下三个严肃组成：
(1)语法，即数据与控制信息的结构或格式；
(2)语义，即需要发出何种控制信息，完成何种动作以及做出何种响应；
(3)同步，即事件实现顺序的详细说明。
协议同常有两种不同的形式，一种是使用便于人来阅读和理解的文字描述，另一种是使用计算机能够理解的程序代码。这两种不同形式的协议，都必须能够对网络上信息交换过程做出精确的解释。
APPANET的研制经验表明，对于复杂的计算机网络协议，其结构应该是层次式的，如图：
分层是可以带来好多好处的：
(1)各层之间是独立的。
(2)灵活性好。
(3)结构上可分割开。
(4)易于实现和维护。
(5)能促进标准化工作。
分层时应注意每一层的功能非常明确。同常各层所要完成的功能主要有以下一些：
(1)差错控制
(2)流量控制
(3)分段和重装
(4)复用和分用
(5)连接建立和释放
我们把计算机网络的各层及其协议的集合，称为网络的体系结构。换种说法就是，计算机网络的体系结构就是这个计算机网络及其构件所应完成的功能的精确定义。
