孝景帝的儿子共有十三人受封为王，这十三人分别由五位母亲所生，同一母亲所生的为宗亲。

本世家记述了孝景帝十三个儿子的衰败经过。他们有的淫乱无度，无视伦理；有的贼戾巧佞，奸诈违上；有的阴谋反叛。

皇子本应是封建王朝的坚强柱石，然而他们生活上道德败坏、政治上颠覆中央政权。文章的字里行间，融入了作者愤世嫉的深沉感慨，进而揭示了汉初封建制的弊端。

①刘荣曾被立为皇太子，四年后被废黜，被改封为临江王。

他在位四年，因为侵占宗庙墙外的空地获罪，天子征召他。刘荣应召出发，上车之后，轴断车废。江陵父老认为这是不祥之兆。刘荣到了京城接受审问，他畏惧，自杀而死。埋葬在蓝田。几万只燕子衔土放在他的坟墓上，百姓都哀怜他。

刘荣死后没有儿子继承王位，封国废除，封地并入朝廷，设为南郡。

②胶西王刘端屡次触犯天子法令，汉朝的公卿大臣多次请求诛杀他。天子因为他是兄弟的缘故不忍心这样做，因而刘端的行为更加过分。

官员们如果奉行法律治理政事，刘端总是找出他们的罪过报告朝廷；如果找不到罪过，就设诡计用药毒死他们。因此，胶西虽是小国，而被杀受伤害的官员却很多。

刘端在位四十七年去世，没有儿子继承王位，封国废除，封地并入朝廷，成为胶西郡。

③赵王就彭祖为人巧诈奸佞，卑下奉承，表面上谦卑恭敬讨好人，内心却刻薄阴毒。喜好玩弄法律，用诡辩中伤人。

刘彭祖在位五十多年期间，相国、二千石级官员没有能任满两年的，经常因罪去位，罪过大的被处死，罪过小的受刑罚，所以二千石级官员没有谁敢奉法治事。

刘彭祖喜好做吏人做的事。上书天子，志愿督讨王国内的盗贼。经常夜间带领走卒巡察于邯郸城内。各往来使者以及过路旅客因为刘彭祖险诈邪恶，不敢留宿邯郸。