马皇后(1332—1382年)，是郭子兴老友马三的小女儿。马三原是宿州闵子乡信丰里的富户，“以赀豪里中”(毛奇龄：《胜朝彤史拾遗记》卷1)。他性格刚强，“见有为不义者，视之若仇雠”(宋端仪：《立斋闲录》卷1)，又喜结交宾客，“善施而贫”。后来马三因杀人避仇，带着小女儿逃到定远投奔郭子兴，二人结为刎颈之交。郭子兴揭竿起义时，马三回宿州策划起兵响应，不料回去不久就死了。郭子兴悲痛之余便将其小女儿收为义女。朱元璋投奔郭子兴之后，英勇善战，深受器重。郭子兴遂将这个“善承人意”、“知书精女红”(《胜朝彤史拾遗记》卷1)的义女许配给朱元璋。
马氏自嫁给朱元璋为妻，就同他患难与共。郭子兴一度受人挑拨，猜忌、贬斥朱元璋，马氏拿出自己的积蓄献给郭子兴的夫人，求其向郭子兴调停说情。朱元璋出征遇到灾荒缺粮，她常贮存一些干粮腌肉，让朱元璋随时充饥，“而己不宿饱”(《明史》卷113,《高皇后传》)。朱元璋行军作战的文书、军令和随手写下的札记、备忘录，都交给她保管，她整理得井井有条，朱元璋需要查询，她“即于囊中出而进之，未尝脱误”(《明太祖实录》卷147)。朱元璋率部渡江后，与陈友谅、张士诚接邻，战事频繁，马氏“暇即率诸校妻缝纫衣裲”，分给将士。她还常给朱元璋出谋划策，并告诫朱元璋：“定天下在得人心”，“用兵焉能不杀人，但不嗜人，则杀亦罕也”(《胜朝彤史拾遗记》卷1)。
朱元璋登基称帝后，封马夫人为皇后，并把她比作唐太宗的长孙皇后，说：“家有良妻，犹国之良相”。她回答说：“陛下既不忘妾于贫贱，愿无忘群臣百姓于艰难。且妾安敢比长孙皇后，但愿陛下以尧舜为法耳！”马皇后“既正位中宫，益自勤励。督宫妾，治女工，夙兴夜寐，无时豫怠”。一次，她召集女史，问汉唐以来哪些皇后最贤，哪朝家法最正？女史们说赵宋王朝的皇后大多贤惠，家法最正。她就命女史集其家法贤行，念给自己听。有人认为宋朝为政过于仁厚，马皇后说：“过于仁厚，不犹愈于刻薄乎？吾子孙苟能以仁厚为本，至于三代不难矣。”
马皇后从不出面干预政事，但仍处处留心朱元璋治政的得失，采取“随事几谏”(《明太祖实录》卷147)的方式，进行婉转的劝谏。她常劝朱元璋要“亲贤务学”。有一次，朱元璋至太学祭孔归来，她问太学生共有多少，答说几千名，又问是否都有家眷，答说大多数有。马皇后便说道：“善理天下者，以贤才为本。今人才众多，深足为喜。但生员廪食于太学，而妻子无所仰给，彼宁无累于心乎？”朱元璋于是下令设立红板仓，贮存粮食，“月赐粮给其家以为常”(同上)。明朝给陪读的太学生家眷发放月粮，就是从这时候开始的。马皇后还关心民间疾苦，遇到灾荒，就率宫人蔬食，遇到年成不好，则设麦饭野羹。朱元璋知道她的用意，告知已经下令赈灾。马皇后又建议说：“赈恤不如蓄积之先备也。”(同上)朱元璋认为她说的有道理，后来便在各地设立预备仓，“选耆民运钞籴米，以备赈济”(《明史》卷79,《食货志》)。
朱元璋为强化封建专制统治，用法庭、监狱、特务和酷刑震慑臣僚和儒士，诛除异己。马皇后对此很是不满，屡加劝谏：“陛下于人才固能各随其短长而用之，然犹宜赦小过以全其人。”(同上)据《明史·马皇后传》记载，朱元璋在前殿因朝政发火震怒回宫后，马皇后经常加以规劝，“虽帝性严，然为缓刑戮者数矣”。侍讲学士宋濂致仕还乡后，因孙子宋慎卷进胡惟庸案受牵连，被逮到京师判处死刑。马皇后想起宋濂教太子读书的功劳，向朱元璋求情，遭到拒绝。到吃饭时，马皇后闷闷不乐，不饮酒，不吃肉，朱元璋问其中缘故。她回答说：妾哀痛宋学士之刑，想代儿子为老师服“心丧”。朱元璋很不高兴，扔下筷子就走。但第二天还是下令赦免了宋濂，改判谪戍茂州。有时宫女对朱元璋侍侯不周，遭到他的责骂，马皇后也佯装大怒，令将宫女交付宫正司议罪。朱元璋不明其故，她解释说：“帝王不以喜怒加刑赏。当陛下怒时，恐有畸重。付宫正，则酌其平矣。即陛下论人罪，亦诏有司耳。”(《明史》卷113,《马皇后传》)
值得注意的是，马皇后不仅自己不直接干预朝政，而且不私亲族，不让娘家人做官，以免外戚干政。洪武元年正月，朱元璋派人找到马皇后的亲族，打算赐予官职。但马皇后却制止说：“国家官爵当与贤能之士，妾家亲属未必有可用之才。且闻前世外戚之家多骄淫奢纵，不守法度，有致覆败者。陛下加恩妾族，厚其赐予，使得保守足矣。”(《明太祖实录》卷29)朱元璋只好作罢，仅赐予丰厚的爵禄，而不使任职预政。有明一朝得以避免后妃干政、外戚专权的祸乱，马皇后以身作则的榜样作用不可忽视。
富贵之后，马皇后仍然保持过去那种俭朴的生活作风。朱元璋每御膳，她“皆躬自省视”。自己平时不喜奢丽，衣裳破旧了，缝补洗净再穿。左右有人说：皇后享天下至贵至富，何必这样吝啬？她回答说：“盖奢侈之心易萌，崇高之位难处，不可忘者勤俭，不可恃者富贵也。勤俭之心一移，祸福之应响至。每念及此，自不敢有忽易之心耳。”(《明太祖实录》卷147)她听说元世祖皇后察必曾率宫女收集旧弓弦洗净煮熟，织成衾绸，缝制衣服穿用，也让宫女效法，织成衾绸赐给无依无靠的孤寡老人。她还用裁剩下的零碎布帛、有疙瘩疵点的粗丝制成衣裳，赐给诸王、后妃，让她们懂得民间蚕桑之艰难。皇子们有时在衣服、器用上互相攀比，她谆谆开导说：“唐尧、虞舜茅茨土阶，夏禹、文王恶衣卑室。汝父俭朴，尤恶奢丽，日夜忧勤以治天下。汝辈无功，锦衣玉食，犹欲以服御相加，何志气不同如是乎？惟当亲师取友，讲论圣贤之学，开明心志，自无此气习也。”(同上)
洪武十五年八月，马皇后患了重病。朱元璋寝食不安，群臣“请祷祀山川，遍求名医”。当时她年仅51岁，身体原本硬朗，如能找到高明的医生，对症下药，或许能治好病。但她担心一旦服药无效，残忍的朱元璋会迁怒诛杀医生，因此不肯就医而死。《明史》的作者称赞马皇后说：“从太祖备极艰难，赞成大业，母仪天下，慈德昭彰”(《明史》卷114,《皇后传》赞)，当为的论。
