焦大出现在第七回，他的出现如同一抹污泥，登时搅浑这个荣华富贵、纸醉金迷的贾家。焦大何许人也？书中借宁国府大奶奶尤氏之口说出“只因他从小儿跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背了出来，得了命。自己挨着饿，却偷了东西给主子吃。两日没得水，得了半碗水给主子喝，他自己喝马溺。不过仗着这些功劳情分，有祖宗时都另眼相待，如今谁肯难为他去。”
焦大趁着酒兴，先骂大总管赖二；贾蓉忍不得，便骂了他两句，焦大立刻叫板：“蓉哥儿，你别在焦大跟前使主子性儿。别说你这样儿的，就是你爹，你爷爷，也不敢和焦大挺腰子！”接着几个小厮上来揪翻捆倒，焦大被激怒，这才开始大骂主子：“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜生来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？”
焦大要去祠堂哭太爷，又悲又恨“生下这些畜生”即宁府如今的主子即贾珍和贾蓉“爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子”。根据后面的故事发展，“爬灰的”的贾珍很快露出原形，第十回可卿生病，张太医论病细穷源；第十一回可卿熬过冬天。第十三回可卿身亡，原文“彼时合家皆知，无不纳罕，都有些疑心。”同时，贾珍对于可卿之死，悲痛欲绝，如丧考妣，尽其所能，操办丧事，这些验证“爬灰的爬灰”。
那么“养小叔子的养小叔子”是怎么回事？曹公采用一明一暗的写法，“爬灰的”明写，“养小叔子的”暗写。贾蓉的小叔子即秦可卿的弟弟。秦可卿的弟弟是秦钟，那么贾蓉和秦钟有不轨吗？焦大醉骂“养小叔子”时，秦钟第一次露面，第七回原文“果然出去带进一个小后生来，较宝玉略瘦些，清眉秀目，粉面朱唇，身材俊俏，举止风流，似在宝玉之上，只是羞羞怯怯，有女儿之态，腼腆含糊，慢向凤姐作揖问好。”后来秦钟单独跟宝玉在里间吃茶，言语客套，礼数周全，没有半点“小叔子”的苟且气息。离开时，恰逢焦大痛骂宁府主子，宝玉不解，便问凤姐“什么是‘爬灰’？”这也暗示秦钟不知“什么是‘养小叔子’”。由此可以排除秦钟的嫌疑。
那么贾蓉究竟怎么“养小叔子的”？我们先看看秦可卿的身世，第八回，原文“他父亲秦业现任营缮郎，年近七十，夫人早亡。因当年无儿女，便向养生堂抱了一个儿子并一个女儿。谁知儿子又死了，只剩女儿，小名唤可儿。”这里隐藏一个重要的线索：秦家曾经有过“一个儿子”。第十六回秦鲸卿夭逝黄泉路，秦钟临终，宝玉带着小厮来看，原文“来至秦钟门首，悄无一人，遂蜂拥至内室，唬的秦钟的两个远房婶母并几个弟兄都藏之不迭。”可见，秦钟只有几个远房的同族兄弟，而且他们是来争夺秦家财产。临终之际只有同窗好友宝玉前来探望，并无其它亲朋近友。
第四十七回，秦钟的名字再次出现。原文“宝玉便拉了柳湘莲到厅侧小书房中坐下，问他这几日可到秦钟的坟上去了。湘莲道：‘怎么不去？前日我们几个人放鹰去，离他坟上还有二里，我想今年夏天的雨水勤，恐怕他的坟站不住。我背着众人，走去瞧了一瞧，果然又动了一点子。回家来就便弄了几百钱，第三日一早出去，雇了两个人收拾好了。”柳湘莲如此费心记挂秦钟的坟，可见柳湘莲跟秦家的关系非同寻常。
柳湘莲本是荣国府管家赖大之子赖尚荣请来作陪的，席间贾珍“酒盖住了脸，就求他串了两出戏。”可见贾珍对柳湘莲的倾慕中带有几分忌惮；薛蟠“又犯了旧病”，调戏柳湘莲，结果被骗至苇子坑，痛扁一顿。后来，贾蓉在苇子坑找到薛蟠，原文“大家忙走来一看，只见薛蟠衣衫零碎，面目肿破，没头没脸，遍身内外，滚的似个泥猪一般。”薛蟠什么时候吃过这亏？他是“一语不合，就将对方打死”的主儿，当年冯渊就是这么丧命的。
接着发生吊诡的后续故事：
贾蓉幸灾乐祸，而且还要抬往赖家去赴宴，薛蟠百般央告，贾蓉才作罢；
贾珍知道薛蟠被柳湘莲所打后，原文“也笑道：‘他须得吃个亏才好。’”
薛姨妈“欲告诉王夫人，遣人寻拿柳湘莲。”宝钗不仅阻止，而且息事宁人，原文“叫了那个人来，当着众人替哥哥赔不是认罪就是了。”
由以上看出：柳湘莲跟宁府关系非同一般，薛家只能吃哑巴亏。
柳湘莲打了薛蟠，然后浪迹天涯。他的名字在第六十六回再次出现，尤三姐思嫁柳二郎，原文借尤二姐之口说出“五年前我们老娘家里做生日，妈和我们到那里给老娘拜寿。他家请了一起客串，里头有个作小生的叫做柳湘莲，她看上了，如今要是他才嫁。”尤家能请柳湘莲作客串，暗示柳湘莲跟尤家有瓜葛。后来贾琏路遇柳湘莲，趁机提亲。当柳湘莲回京后，特意找宝玉打探未婚妻的品行，当他得知“宁府出品”时，说了一句经典名言“你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。”接着柳湘莲追问宝玉，原文“你好歹告诉我，她品行如何？”这句话表明柳湘莲跟尤家不熟，不了解尤氏姊妹。
以上可以看出柳湘莲背景：跟秦家有瓜葛，却不贪图对方家产；心高气傲，不畏权贵，敢打四大家族的薛家公子；明明跟尤家没有深交，却为尤老娘生日作客串；非常了解宁国府的底细，不屑为伍。这些线索表明，柳湘莲就是秦家曾经抱养的那个儿子，即秦可卿的亲兄弟。
为了证明这一点，第六十六回书中还有两处细节佐证：
第一处贾琏告诉薛蟠偷娶尤二姐，又嘱咐他且不告诉家里，等生了儿子再说。原文“薛蟠听了大喜，说‘早该如此，这都是舍表妹之过。’湘莲忙笑说：‘你又忘情了，还不住口。’”贾琏偷娶尤二姐，这是对抗凤姐的手段，薛蟠趁机取笑凤姐生性醋妒，而柳湘莲显然维护凤姐。这正好对应前面书中提到凤姐和秦可卿关系厚密。
第二处贾琏评价柳湘莲，原文“那样一个标致人，最是冷面冷心的，差不多的人，都无情无义。”柳湘莲费心收拾秦钟的坟，可见他有义；柳湘莲流浪回家的第一件事情：“往南二百里有他一个姑妈，他去望候望候。”可见他有情；为什么柳湘莲却被认为“冷面冷心”呢？只有一个解释：柳湘莲对秦可卿的生病、身亡没有任何同情。他知道姐姐不太清白，所以不愿跟宁府有任何瓜葛。
第十三回，浓墨重彩描写秦可卿丧事，贾家子弟悉数现身，并且秦家尤家都有人来，原文“秦业、秦钟并尤氏的几个眷属尤氏姊妹也都来了。”可是，秦可卿的亲兄弟柳湘莲却未露面，由此推断贾琏称他冷面冷心。
现在我们进行故事回放。
第五回，宁国府尤氏婆媳宴请贾母、王夫人、邢夫人等赏梅花，宝玉倦怠，秦氏安排他睡觉。秦氏提到自己兄弟，原文“上月你没看见我那个兄弟来了，虽然与宝叔同年，两个人若站在一处，只怕那个还高些呢。’宝玉道：‘我怎么没见过？你带他来我瞧瞧。’”这段话暗示秦可卿嫁入宁国府不久。由于尤氏喜事丧事都爱带着儿媳妇参加（见七十回尤二姐死后，治丧送葬，里面有“尤氏婆媳”即尤氏和贾蓉后面又娶的蓉妻。）可以推断，可卿嫁入宁府后，尤氏带着她一同回尤老娘家过生日，柳湘莲特意客串祝寿。这应该是秦可卿刚嫁入宁府的幸福时光。
第六回，贾蓉来找凤姐，要借“上回老舅太太给婶子的那架玻璃炕屏。”根据上一回推论“凤姐之母为贾敬妹妹”，所以贾敬便是凤姐舅舅，凤姐对于贾蓉的弦外之音，立刻申明那架炕屏的所有权，原文“也没见我们王家的东西都是好的不成？一般你们那里放着那些东西，只是看不见我的才罢。”凤姐到底借给贾蓉了。不过，贾蓉离开时，原文“这里凤姐忽又想起一事来，便向窗外叫：‘蓉哥回来。’外面几个人接声说：‘蓉大爷回来。’贾蓉忙复身转来，垂手侍立，听何指示。那凤姐只管慢慢的吃茶，出了半日的神，又笑道：‘罢了，你且去吧。晚饭后你来再说罢。’”什么事让一向爽快的凤姐如此踌躇？可以推测：这事跟宁国府有关，而且不太好开口。
第七回，宁国府尤氏婆媳单独邀请王熙凤，宝玉一同跟过来。离开时，遇到焦大喝醉大骂，一向杀伐决断、心狠手辣的凤姐也顾念焦大对宁府之功，出主意“何不打发他远远的庄子上去就完了。”后来焦大痛骂“爬灰的爬灰的，养小叔子的养小叔子。”原文“凤姐和贾蓉等也遥遥的闻得，便都装没听见。”这跟上一回凤姐对贾蓉欲言又止前后呼应。
秦可卿和柳湘莲同是秦家抱养的，可卿一直顺从命运，在秦家长大，然后嫁入宁府，最后因“爬灰”而丧命；湘莲一直反抗命运，离开秦家，无依无靠，虽然逃过“养小叔子”的苟且，最后还是因情而出家。
