封建社会里，皇帝是最高统治者，一切最好的东西皆归帝王享用。茶是清俭的东西，当民间开始饮用时， 宫廷虽偶尔为之， 但还没有十分重视。唐代已有贡茶，陆羽也谈到过王公贵族之家饮茶必二十四器皆备，而且要金玉具器的情况。从唐代出土的茶具看已相当豪华，贵族尚如此，皇室自然更胜一筹。总体来说，唐代的宫廷虽有饮茶习惯，从文化意义上并未给人留下十分深刻的印象。
唐朝是文人、隐士、僧人领导茶文化的时代，宋朝则不然，由于自五代起，和凝等宰辅之流即好饮茶，宋朝一 建立便在宫廷兴起饮茶风尚。宋太祖赵匡胤便有饮茶癖好，因而开辟宫延饮茶的新时期。历代皇帝皆有嗜茶之好，以致宋徽宗还亲自作《大观茶论》。
这时， 茶文化已成为整个宫廷文化的组成部分。皇帝饮茶自然要显示自己高于一切的至尊地位，于是贡茶花样翻新，频出绝品，使茶品本身成为一种特殊艺术。宋人的龙团凤饼之类精而又精，以至每片团茶可达数十万钱。由此可见，这种茶的玩赏、心理作用早已大大超出它的实际使用价值。它虽不能看做中国茶文化的主流和方向，但上行下效，故引起茶艺本身的一系列改革。
宋代贡茶从南唐北苑开始，北苑在南唐属建州。而建州山奇水秀，又多古刹，又产好茶，故自南唐便为造茶之地。宋开宝年间下南唐，特别嗜茶的宋太祖一眼便看中了这个地方，定位专制贡茶之地。为区别于民间所用，特颁制龙凤图案的模型，自此有了龙团、凤饼。因龙团凤饼把茶本身艺术化而留名于后世。
饮茶成为宫廷日常生活的内容，考虑全国大事的皇帝、官员很自然地将茶用于朝仪，自此茶在国家礼仪中被纳入规范。至于祭祀神灵、宗庙，茶更是必备之物。唐代茶人大体勾画了茶文化的轮廓，各阶层茶文化还需要各层人士的进一步创造。
宋代宫廷茶文化的另一种表现是在朝仪中加进了茶礼，例如朝廷春秋大宴，皇帝面前要设茶床。而宋朝在贵族婚礼中已经引入茶仪，后来民间订婚的“下茶礼”也是由此而来。宋朝可以说是茶文化的形成时期。
