故事的世界分为四大洲：东胜神洲，西牛贺洲，南瞻部洲和北俱芦洲。东胜神洲有一个傲来国，傲来国靠近海边，海中有一座花果山。

花果山顶曾有一块巨大的仙石，每天吸收日月精华，时间久了就有了灵通的感应。忽然有一天，仙石崩裂，一颗石卵蹦出，随着风化作一个石猴。要怎么说仙山仙石呢？石猴刚一蹦出便学会行走，双目射着金光。

这金光闪闪惊动了灵霄宝殿上的玉皇大帝，玉帝忙命令千里眼，顺风耳到南天门听观。不久，二将把石猴出世的情况回报给了玉帝。玉帝不以为事，觉得是感天地之灵气。

“山中无甲子，岁寒不知年。”石猴在山中游走，与其他猴子一起，每日戏耍。这天猴子们寻着山涧清流来到一个倒挂的水帘前，看到水势浩荡，非常壮观。群猴都大叫：“好水！好水！”又说：“哪个有本事的进到瀑布里，又毫发无伤回来，我们就拜他为王。”这时忽见石猴高声应道：“我进去！”

话音未落，石猴闭着眼睛，一跃跳进水帘中，睁开眼，水帘里面无水无波，小桥流水，绿苔石碣，仿佛有户人家在这里住一般。碣上镌刻着两行行楷：“花果山福地，水帘洞洞天。”石猴喜不自胜，又闭上眼睛一跃而出。众猴见石猴，都围过来问水帘后面的情况，石猴打着哈哈说：“大造化，大造化！”又说，“水帘后面没有水，是一座石桥，过了石桥有石房，一应俱全，容得下千百口老小，真是个安身之所呢！”

众猴听了，个个欢喜，都说：“你还先走，带我们进去，进去看看。”石猴复入水帘洞，众猴跟随。进到洞内，群猴欢喜不已，抢盆夺碗，占灶争床，搬过来，移过去，猴性顽劣，再无一个宁时。众猴于是拜石猴为王，高呼：“大王千岁！”

石猴高登王座，称“美猴王”，分派君臣佐使，每日自由自在，不胜快乐。