楚天飞正悠哉地吃着水果，这几日前来监视自己的人手日渐稀少，他心头不由得轻松不少。
“哥……哥……”院外传来楚天舒急促又带着几分兴奋的呼喊，紧随其后便是一阵噔噔噔的脚步声。楚天飞长叹一口气，放下手中果品，缓步走到院门口，面露不耐开口：“这般大呼小叫，所为何事？”
楚天舒兴冲冲冲到楚天飞身前，身后还跟着一名随从。他连忙拽着楚天飞折返屋内，凑到耳畔压低语声：“哥，官军全军覆没，王利已经战死！”
“什么？”楚天飞双目骤然圆睁，伸手一把攥住楚天舒的衣襟，神色满是惊诧，“此话当真？”
楚天舒抬手指向门外：“阿奇方才归来，消息都是他亲口告知我的！”
楚天飞嘴唇翕动，一时间说不出半个字，他猛地推开屋门快步走到院落当中，阿奇早已在此等候。楚天飞走上前去，放低嗓音问询：“战况你都亲眼查实了？”
阿奇连连点头，将竹溪河整场战事的经过细细叙说一遍。楚天飞垂着头，嘴角抑制不住地向上扬起，片刻之后再也按捺不住，放声开怀大笑：“哈哈哈，那个难缠的人物终究落得身死下场。”楚天舒的脸上也缓缓绽开笑意。
一名侍从仓促闯入院中高声禀报：“首领，城北十里发现叛匪部队活动踪迹！”
楚天飞心头一震，笑声戛然而止。他尚且来不及消化这条噩耗，又一名侍从快步奔至身前躬身禀报：“首领，城西十里出现叛军主力，兵力约莫两三千人！”
楚天飞神色惶恐地望向楚天舒：“他们进军的速度怎么会这般迅猛？”
楚天舒同样满脸茫然：“事有蹊跷，此前不曾传来半点动向，此番大举逼近究竟意欲何为？”
外院再度响起仓促的脚步声，紧跟着传来管家的劝阻声：“将军还请暂且止步，容我先行入内通禀主上。”
一声清脆的巴掌声骤然炸开，随即响起军官蛮横的呵斥：“你区区一个下人，也敢拦我的去路！”
管家依旧苦苦阻拦：“还望将军体恤小的难处，依照规矩总要先行通报。”
那名军官怒声驳斥：“眼下战火将至，哪还有多余繁文缛节！”
楚天飞面色缓缓沉下，不多时一名武官径直闯进院落，管家面颊红肿，窘迫地紧随在后，仍旧想要上前阻拦。武官面色阴冷，腰间佩剑已然半抽出鞘。
管家瞥见站在院落正中的楚天飞，哭丧着脸快步上前：“首领，这位将军执意硬闯府邸，方才还动手责罚小人。”说着刻意展露自己泛红的脸颊。
武官神色倨傲，开口质问道：“楚大人，城外叛军压境，你为何不肯领兵出城御敌？”
楚天飞素来厌烦此人，这名武官便是原先王利麾下副将李雷。他冷冷勾起一抹笑意：“如今敌情尚且模糊，尚且摸不准敌军实际兵力，倘若贸然领兵出战，一旦落入圈套蒙受惨重损失，这份罪责由谁承担？”
李雷狠狠瞪着楚天飞，鼻腔之中发出一声冷哼，斜睨着对方出言讥讽：“上一回你们便是这套说辞，彼时仅有数十名叛匪，便吓得你们紧闭城门龟缩不出，如今又是同样的托词。南方地界之人，素来胆小怯懦，贪生怕死。诸位不愿出战，我独自领兵前去！”
他趾高气扬地转身动身，楚天飞被这番讥讽说得脸上青红交加，十指死死攥紧，心底满是愤懑。
李雷刚走到管家身侧，原本唯唯诺诺的管家骤然目露锋芒，自袖中抽出一柄短匕首，回身狠狠刺入李雷后颈。李雷身躯猛地一颤，想要出声呼救，喉咙却发不出半点声响，生命力飞速从躯体流逝，扑通一声重重栽落在地面，鲜血在身下漫开一大片血泊，几番抽搐之后彻底没了气息。
管家拔出匕首，借着李雷身上的衣料擦净刃上血迹，挺直身子朝着楚氏兄弟缓步走去。
楚天飞兄弟二人早已被突发变故惊得失神，看见握着匕首的管家一步步靠近，楚天飞双腿发软，直接瘫坐在地面，浑身战栗，难以吐出言语。楚天舒心智还算镇定，抽出腰间长剑横在身前，语气紧绷：“你究竟是什么身份，此番举动意欲何为？”
管家收起匕首，拱手躬身作答：“两位大人不必惶恐，我隶属启明星，奉命潜伏在此，暗中保全二位的性命。”
楚氏兄弟彼此对视，眼底尽数写满震惊。
楚天舒继续发问：“原先府上的管家身在何处？莫非从一开始就是你顶替身份？”
管家浅浅一笑：“府上原本的管家便是在下，我暗中加入启明星，以管家的身份担任潜伏密探。”
楚天舒手中长剑依旧没有落下，心绪已然平复几分，正要继续追问来意，一名侍从慌忙闯入院落，瞥见地上的尸体不由得心头一颤，勉强稳住心神禀报：“两位大人，原先的叛匪……也就是汉东王麾下的义军，已经攻入城池。”
楚天飞失声惊呼：“我早已下令紧闭城门，他们怎么能这么快攻入城内？”
那名侍从支支吾吾，难以说清缘由。管家抬手打断侍从的话语，语气平淡道出真相：“这座城池从上至下早已遍布我方潜伏人员，城门守军看见义军抵达，便主动打开各处城门。”
西侧方向传来震天的厮杀与兵刃碰撞之声，几个人下意识转头望向那边。
楚天舒伸手指向西边：“那边正在交战？”
“仅是城中留守的朝廷官军在负隅顽抗，这支队伍的主将已经殒命于此。”管家抬脚碰了碰李雷的尸首，“这群兵士群龙无首，用不了多久便会被尽数击溃。”
一阵甲胄摩擦的声响由远及近，一队兵士走入院落，为首是一名青年将领，朝着楚氏兄弟拱手含笑：“此番变故惊扰二位，在下汉东王麾下雁翎将军马昭。”管家朝着马昭行过一礼，随后自行退离院落。
马昭接着开口：“奸贼徐天宇篡夺大晋社稷，正统君主遭其软禁，汉东王举义兴兵，意在光复山河，诚心邀约二位一同共举大义。”
楚天飞纷乱的心绪渐渐沉静，手扶门框缓缓站起身，示意楚天舒放下长剑，故作不知情开口发问：“王利麾下大军尚且在外驻扎，若是他领兵反扑，诸位该如何抵御？”
马昭扬起笑意：“前日传来前线战报，竹溪河一战我方全歼敌军主力，王利、赵玉平、李成凤一众主将尽数阵亡。”
听到这番话，兄弟二人再度对视一眼，楚天飞难掩欣喜：“王利当真已经殒命？”
马昭朝身后兵士抬手示意，一名士卒捧着托盘走上前来，托盘之中放置一枚官印。楚天舒快步上前，翻过印面，刻印着一行文字：大晋宁州同知王利印。
他转头面露喜色：“大哥，这确实是王利的印信，不会有错。”
楚天飞长长松出一口气，面露诧异：“你们居然能够击溃王利的大军？”
马昭神色郑重：“现如今汉东王麾下兵马实力早已今非昔比，如今事态走向，只看二位做出何种抉择。”
楚天舒面露忧虑看向兄长，转而问询马昭：“若是归顺义军，我方能够得到什么实际好处？倘若日后战局落败，我们又会落到什么下场？”
此刻西侧传来的厮杀声响缓缓归于沉寂，一名副将走入院中回禀马昭：“将军，城西战事已然平定，三百名留守官军无一逃脱。”
马昭颔首吩咐：“妥善安葬阵亡之人，负伤俘虏统一送去救治。”副将躬身领命，转身前去排布事宜。
处理完军务，马昭再度看向楚天飞娓娓道出条件：“汉东王清楚二位的子侄被扣在京城充当人质，行事处处束手束脚。你们无需公然对外宣告归附义军，我方可以对外宣称二位遭我方拘禁；倘若你们不愿继续留守此地，我们也可以筹划路径护送你们脱身。后续如何应对暗月楼的盘问，便交由二位自行决断。但青石部所辖的人力、粮草各项资源，需要交由义军调度使用。待到复国大业功成，许诺此地永世免征粮草赋税，不强行征募青壮参军。”
楚天飞垂首细细斟酌条款，一旁楚天舒忽然开口：“可若是汉东王这边最终战败呢？”
这句话吓得楚天飞心头一紧，惶恐地望向马昭，生怕对方动怒。
马昭只是淡然一笑：“汉东王早已考量过这份隐患，如若战事失利，便会将二位暂且收押牢狱，等候朝廷官军前来解救，借此帮你们撇清通敌的嫌疑。总而言之，我方不会让二位白白蒙受损失。”
楚天飞思虑许久，侧头看向楚天舒，小声征询：“咱们私下商议一番？”
楚天舒轻轻摇头，目光锁定马昭：“眼下局势一目了然，已经没有斟酌的余地，仅剩归顺或是逃亡两条路可以挑选。”
楚天飞迟疑发问：“依你的看法，我们留下来，还是借机脱身？”
楚天舒轻叹一声：“暂且选择归顺。我自知扛不住暗月楼严苛的审讯，出逃反倒更容易招来杀身之祸。”
楚天飞低头沉思片刻，缓缓放下心底的迷茫，长叹一声瘫坐在石阶之上：“这般安排也算稳妥。”他抬眼望向马昭，“劳烦将军代为转告汉东王，青石部决意归附义军，还望汉东王恪守许下的承诺，我们需要一纸书面文书作为凭据。”
画面切至汉东王的府衙，刘玉杰的指尖划过沙盘，孙站在身侧汇报军情：“青石部已然归入我方势力范围，楚氏兄弟选择归顺，唯一诉求便是索要一份书面承诺，以此打消心中顾虑。”孙宁抬首看向刘玉杰。
刘玉杰扬起笑意：“说到底还是担心我日后背弃约定，无妨，拟定文书交到他们手中，安下心便可。”
孙宁应声记下，继续禀报：“原先山魈部的赵汝东决意叛离暗月楼，我们已经安排路线护送他撤出贺州，保障他顺利抵达抚州地界。”
刘玉杰微微摇头：“此人眼界太过短浅，就算逃到朝廷地界，暗月楼绝不会轻易放过他，往后免不了求生不得、求死不能。”
“万马城的守军数次派兵驰援南方据点，全都被刘荣将军领兵拦阻。整条邗江所有渡口尽数被我方掌控，白马部想要渡江南下的图谋也已然挫败。如今邗江以南共计二州十一县，除却万马城周遭几座城池，余下疆域全都落在咱们掌控之中！”
刘玉杰激动地一掌拍在沙盘之上：“拿下万马城之后，光复社稷的大业便能往前踏出一大截路程！”
孙宁神色凝重开口：“万马城本就是暗月楼苦心经营多年的据点，城垣高大，多层防御工事环环排布，想要强行攻克绝非易事。”刘玉杰目光死死落在沙盘标注的万马城，陷入长久沉思。
抚州府衙之内，马元面色阴沉，一桩桩噩耗接连传来：先是两千精锐兵马覆灭于竹溪河，一众主将尽数战死，多名暗月楼骨干一同殒命；紧接着宁州、贺州接连沦陷，仅有赵汝东孤身出逃，楚氏兄弟选择归顺刘玉杰。偌大邗江南岸，如今只剩万马城还处在己方掌控之内。
他抬眼看向站在屋内的小慧，还有三名幽影郎，沉吟许久方才开口：“接连惨败，罪责尽数归于我身上，我会上奏张大人主动领罪。眼下邗江以南仅剩万马城一处据点，暗月楼潜伏势力损耗惨重，诸位可有可行对策？”
几名幽影郎彼此对视，尽数垂下头颅，没有人敢于在这般危局之中献策。小思忖片刻，迟疑提议：“能否调集余下四大部族，每一处部族抽调两千兵士，再配上咱们麾下两千本部人马，凑齐一万兵力，强渡邗江，主动出兵反攻汉东王？”
马元缓缓摇头，脸色愈发阴郁：“各大部族的族长个个心怀私念，让他们固守本土尚可，想要驱使自家子弟远赴前线作战，很难达成统一。”
小慧不由得焦急追问：“就算许诺将攻占下来的南方土地划分给各部，也行不通吗？”
身旁一名幽影郎打断她的话语：“你看得太过浅显，这群老谋深算的族长，绝不会为一纸土地许诺，损耗自家麾下兵力。”
另一名幽影郎提出方案：“依我之见，即刻草拟文书送往京城，恳请陛下调拨援军，守住万马城才是上策。”
眼下没有别的出路，马元只能点头应允：“现如今也只能走这条路。”
