经济（econmy）这个词来源于希腊语oikonomos，它的意思是“管理一个家庭的人”
经济学（economics）研究社会如何管理自己的稀缺资源。
1.1人们如何做出决策
1.1.1 原理一：人们面临权衡取舍
“天下没有免费的午餐（no free lunch）。”为了得到一件喜爱的东西，我们通常就不得不放弃另一件喜爱的东西。
考虑一个学生必须决定如何分配她的最宝贵的资源----时间。她可以把所有的时间用于学习经济学，可以把所有的时间用于学习心理学，或者把时间在这两个学科之间进行分配。对于她用于学习一门课的每一个小时，她都要放弃本来可用于学习另一门课的一小时。而且，对于她用于学习功课的每一个小时，她都要放弃本来可用于睡眠、骑车、看电视或做兼职工作以赚零花钱的一小时。
社会面临的另一种权衡取舍是在效率与平等之间。效率（efficiency）是指社会能从其稀缺资源中得到最大的利益。平等（equality）是指将这些利益平均地分配给社会成员。换句话说，效率是指经济蛋糕的大小，而平等则是指如何分割这块蛋糕。
认识到人们面临权衡取舍本身并没有告诉我们人们将会或应该做出什么决策。一个学生不应该仅仅因为要增加用于学习经济学的时间而放弃心理学的学习。社会不应该仅仅因为环境管制降低了我们的物质生活水平而不再保护环境，也不应该仅仅因为帮助穷人扭曲了工作激励而弃之不顾。然而，人们 只有了解他们面临的选择，才有可能做出良好的决策。因此，我们对经济学的学习要从认识生活中的权衡取舍开始。
1.1.2 原理二：某种东西的成本是为了得到它所放弃的东西
一种东西的机会成本（opportunity cost）是为了得到这种东西所放弃的东西。当做出任何一项决策时，决策者应该认识到每一种可能的行动所带来的机会成本。实际上，决策者通常是指导这一点的。那些大学里的运动员如果退学转而从事职业运动，就能每年赚上几百万美元。他们深深认识到，他们上大学的机会成本极高。所以他们通常决定：不值得花费这种成本来获得上大学的收益。这一点儿也不奇怪。
1.1.3 原理三：理性人考虑边际量
经济学家通常假设，人是理性的。在可用的机会为既定的条件下，理性人（rational people）系统而有目的地尽最大努力去实现其目标。当你学习经济学时，你会遇到一些企业，为实现利润最大化，它们要决定雇用多少工人和制造并出售多少产品；你也会遇到一些人，他们要决定把多少时间用于工作，并用赚到的钱购买什么物品和服务，以便获得最大可能的满足。
理性人知道，生活中的许多决策很少是黑与白的选择，而往往是介于其间的灰色地带。当到了吃午饭的时间时，你面临的决策不是在完全不吃和大吃一顿之间的选择。更可能的是你将问自己“是否再多吃一勺土豆泥”。当考试临近时，你的决策不是在放弃考试和一天学习24个小时之间的选择，而是是否多花1小时时间复习功课而不是看电视。经济学家用边际变动（marginal change）这个术语来描述对现有行动计划的微小增量调整。记住，“边际”指“边缘”，因此，边际变动是围绕你所做的事的边缘的调整。理性人通常通过比较边际收益（marginal benifit）与边际成本（marginal cost）来做决策。
1.1.4 原理四：人们会对激烈做出反应
激烈（incentive）是引起一个人做出某种行为的某种东西（例如惩罚或奖励的预期）。由于理性人通过比较成本与收益做出决策，所以，他们会对激烈做出反应。你将会知道，在经济学研究中，激烈起着中心作用。一位经济学家甚至提出，整个经济学的内容可以简单地概括为：“人们会对激烈做出反应。其余内容都是对此的解释。”
