时值王朝末年，灾荒连年，大地田地干裂寸断，岁岁颗粒无收。乡间光景凄惨满目，树皮早已被剥尽，山野野菜皆被挖空，荒野四处饿殍遍地，无数百姓皆因饥寒交迫撒手人寰。
村中家家户户无半间完好屋舍，只剩一座座歪斜破败的草棚，四面漏风，难遮风雨。草棚之内，床榻之上没有半寸被褥，唯有一堆干枯烂草勉强栖身；灶台铁锅之中不见一粒存米，唯有一锅熬煮发苦的草根清汤，便是家家户户赖以活命的吃食。
可千里之外的长安，却是截然相反的奢华天地。
皇帝李璁端坐金丝楠木雕龙宝座之上，殿内雕龙描凤，华贵逼人。御案之上，摆着快马千里加急送来的冰镇荔枝，晶莹剔透，鲜甜生津。宫妃侍从分立两侧，身着上等蜀锦华服，衣料光泽细腻，纹样繁复精美，衣角裙摆缀满细密苏绣，针脚栩栩如生，尽显皇家奢靡。
恰如杜子美诗中所写“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
朝堂之上更是乱象丛生，文武党争不休，势同水火。丞相王玖（字子谋），为文臣一党之首；太尉郭玠（字元策），掌武将一党实权。两派各结党羽，互相倾轧排挤，朝堂之上争执不休、针锋相对，全然不顾天下百姓疾苦，黎民饥寒无人过问。
林小妞（小字小妞，无名无字），身世孤苦，父母早亡，唯有妹妹阿禾（小字阿禾，无名无字）相依为命。十岁便入梁氏东家做工，只求勉强糊口吃上饱饭；十七岁嫁与乡中农户，二十岁便不幸丧夫，一生饱经磨难，半生皆在贫苦世间煎熬。
这一年，历阳天降百年不遇洪灾，暴雨连朝，江河决堤，浊浪滔天翻涌，吞噬良田屋舍。人畜随浊浪漂流遍野，乡间哭声震地，放眼千里尽成汪洋，尸骨横陈，惨绝人寰。
天灾当头，朝廷非但不开仓赈粮、体恤灾民，反倒照旧苛捐杂税压榨不休。林小妞眼见乡亲流离惨死，心中不忍，不顾自身安危，私自打开东家粮仓，取出白米麦子接济受灾百姓。此事败露后，她被东家捆绑吊打，打得遍体鳞伤、死去活来。众乡亲看在眼里疼在心里，当夜便自发集结，冲入柴房将她救出。
为躲避官府搜捕追杀，林小妞遁入深山隐姓埋名，改名谢音（还是没有字），褪去旧名往事，扮作道姑静心疗养。
历经世间疾苦，亲眼见尽朝廷冷漠、官吏无情，她心底终彻底醒悟：世道不公，官不恤民，若不为民请命，天下百姓永世难活。
