高演是何许人也，他跟高洋是一奶同胞同父同母，比高洋小九岁，是娄昭君生的所有儿子中最乖巧的，所以娄昭君对高演最偏爱，母子之间的感情最深。
高演身高八尺（由于中国度量衡的不统一，具体的身高很难说，具体多高，但是应该是在一米八到两米左右），腰扩十围，非常魁梧，更加难得的是高演性格沉稳，喜怒不形于色，在性格普遍轻佻的高家子弟中非常的鹤立鸡群。
高欢死的时候高演才十三岁，从小高演的教育都是由长兄高澄承担的，高澄在自己家里开了一个培训班，请当时的中书侍郎李同轨教授几个弟弟读书，当时的风气比较注重修辞，但是高演读书总是深究其中的道理而对于修辞不甚在意，而且非常喜欢读《汉书》。对于相同的错误，高演一般不会犯两次。老师李同轨死后，高澄又换了刁柔来当老师，但是由于刁柔不太称职，很快被炒了，离开时候只有高演亲自来送出府门，而且情意绵绵洒泪告别，高演这样的举动很受当时人的好评，大家都说高演是个重感情念旧的人。
高洋当了皇帝之后，封高演为常山王，天保五年公元554年，高演虚岁20岁开始进入仕途，辅佐高洋处理政务，谁也没想到高演上手很快，很快就在政务上出名了。天保八年公元557年，23岁的高演以司空的官位进入尚书省（可以理解为国务院）主持政务。558年升大司马，仍然管理尚书省。
当时已经是高洋临死的前一年，已经病入膏肓，看着高洋那样糟践自己的身体，高演挺身而出劝高洋，酗酒对他的身体不好，而且影响朝政，高洋对高演说：“弟弟啊，有你帮我打理政务，我才能这样纵情享乐。”可见高洋对高演的信任。高演听了立刻跪下去，趴在地上放声痛哭，高洋知道弟弟高演是心疼自己非常感动，于是将手中的酒杯摔碎，并命令周围的人，“以后再有敢给人给我酒，就统统杀掉。弟弟啊，你放心吧，别哭了，赶紧起来吧。”还让手下把酒具全都咋了，以表示戒酒的决心。
但是没多久，高洋又忍不住继续酗酒作乐，宫里不是没有酒具吗，于是他就去贵族大臣家里，喝嗨了高洋就带着手下人一起放声歌唱、还喜欢摔跤散打等体育运动，嬉闹玩了毫无上下尊卑，但是不论高洋还是大臣，都很怕高演，凡是高演参加大家就老老实实的坐着，不敢瞎胡闹。
兄弟之间第一次出现矛盾是因为高演的老婆，高演的夫人出身北魏皇室，但是当时高洋正在诛杀元氏宗亲，但是碍于高演，一直没对高演老婆元氏下手，而是给高演送了很多美女，希望能离间两口子的关系，高演把美女都收下了，但是仍然跟老婆元氏恩爱如旧。
当时高洋已经感觉自己命不久矣，开始为儿子铺路，高演是宗室中对儿子威胁最大的人，于是高洋开启了找茬模式，由于高演平时工作特别严格，手下做错事高演就用大棒子惩罚他们，对于偷奸耍滑的人高演总是查个明明白白，从来不放过。
于是有一次高洋把高演叫过去，用刀抵着高演的肋骨，然后把被高演惩罚过的人叫过来挨个问，让他们说高演的坏话，但是说来说去没有人能说出高演到底犯了什么错，高洋无奈，只能放了高演，并且嘱咐高演以后不许在用大棒子打手下了。
没过几天高洋决定用老招数，耍臭无赖杀人，于是假装酒醉把宫里的一群美女赐给高演，高演刚带回家就被高洋叫回去了，高洋就问高演，“你怎么敢在没得到我的允许就把我宫里的女人带回家？”高演赶紧说：“哥，你冤枉我了，是你赐给我的。”高洋说自己怎么不记得，还用大环刀的刀背对着高演就是一顿打，给高演打的浑身是伤，还把高演关起来。母亲娄昭君听说之后就知道是高洋要弄死高演，于是跑到高洋门外日夜嚎哭，为高演求情。
高洋经过仔细权衡，觉得弄死高演自己的儿子高殷也会其他人弄死，不如留着高演至少江山还在高家手里，于是就把高演放了。
有一次他惹怒了高洋，高洋用刀抵着他的肋骨，召见了被高演处罚过的人，让他们揭发高演的错误，但是竟然没有人能说出高演有什么错误，高洋才放了高演，并嘱咐高演以后不许用大棍子打手下了。还有一次高洋喝多了把原来魏朝宫里的宫女赐给高演，醒了立刻就把高演抓起来，说高演竟然敢没有自己的允许就把宫女带回家，于是用大环刀的刀背对着高演一顿乱打，给高演打受伤了，多亏了娄昭君日夜啼哭，苦苦求情。此时的高洋内心是极度矛盾的，由于自己的儿子太过于懦弱，大争之世，根本就玩不过一个回合，于是他就起了杀死危险最大的高演的心思，可是，杀了高演高家就彻底完了，在儿子和家族之间左右摇摆，经过仔细权衡高洋饶了高演。
转年也就是天保九年公元558年，在晋阳宫，弥留之际的高洋把全家都叫到病床前述说自己的遗嘱，高洋在人生最后的一句话不是说给儿子也不是说给自己的老婆，反倒是说给自己的弟弟高演，“我死后你一定会篡位，但是请放过我的儿子高殷。。。。。。”说罢带着无限的遗憾和忧虑撒手人寰，结束了躁动的一生。
高洋死后，只有14岁的高殷登基，由高演辅政，当时北齐的军政大事都由高演处理，完全没有经历过刀光剑影在身边一群急于上位的谋臣杨愔、燕子献、可硃浑天和、宋钦道、郑子默等人的怂恿下，竟然准备架空高演。手段也很老套，明升暗降，给高演一个空头职位太师，顺便剥夺了高演对于京畿大都督的兵权，还把高湛拉进尚书省分高演的权。
面对高殷一伙人的步步逼近，高演的反击也很利索，首先利用打猎的机会跟高湛见了一面，各种许诺之后拿下高湛，然后高演又进宫找到宠爱自己的母亲娄太后，很快就获得母亲的支持，娄昭君在北齐政权中的实力非同小可，娄家是军事贵族，在高欢起兵的过程中娄家的外戚出了死力，居功至伟，各个都官居要职，这也是高欢为什么能忍着儿子高澄给自己戴绿帽子而不换太子的原因。
在得到娄太后的支持之后，在某天上班的时候，高演就带着禁军来到尚书省上班，还把大臣们都叫来开party，敬了三杯酒之后，就让人把尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可硃浑天和、侍中宋钦道等统统抓起来捆好，然后在在段韶（外戚的代表）和高归彦（宗室的代表）、领军刘洪徽（外姓将领代表）保护下冲进皇宫，在中书省办公室门口偶遇散骑常侍郑子默，二话不说抓起来咔嚓一刀就给砍了，当行进到东阁门，都督成休宁是个保皇派，抽出刀带着手下跟高演等人对峙。高归彦站出来劝降，没想到成休宁是个死忠，死活不投降，高归彦平时在士兵中就很有威望，成休宁的手下一看是高归彦就都把武器扔了，蹲在旁边，成休宁一看大势已去，于是也扔了刀，双手抱头蹲在旁边投降了。
高演带着人行进到昭阳殿的时候，皇帝高殷、太皇太后娄昭君、皇太后李祖娥都坐在大殿上。于是高演上前开始了他的表演，他先是假模假样的拿出一封奏折，大骂皇帝身边的狗腿子不干人事陷害自己，请求皇帝和太皇太后杀了这帮王八蛋。当时高殷还是有放手一搏的机会，高洋留给儿子两千多死士在首领 “娥永乐”带领下站在大殿的另一边，刀都抽出来了，就等着老大高殷一声令下就上前火拼，“娥永乐”带着的两千死士都是在边关死人堆里爬出来的武功高强的猛士，各个勇猛绝伦，这群人在高洋带领下从来都是以一敌百，干起来谁生谁死还真不一定。
但是高殷这个孩子太过懦弱，早就被叔叔高演吓得说不出话来了，而此时娄昭君赶紧发声，说高演不是造反，只不过被逼的无可奈何的反抗，而且发誓绝对不会伤害高殷母子，高殷竟然默认了自己被推翻，于是高归彦赶紧出面招抚“娥永乐”等高洋的死忠，“娥永乐”等人一看老大都怂了，知道无可奈何了，他们纷纷把刀插回刀鞘，失声痛哭，估计心里骂的跟当年桓范骂曹爽是一个词“先帝啊，您这么英明神武，怎么生了头猪啊！” 于是高演让高归彦把武士们都带到了华林园，然后自己的老部下京畿守军进入皇宫，完成换防之后，在永乐园斩杀了“娥永乐”。高殷母子彻底成了待宰羔羊。
高演的篡位也是讲节奏的，首先给自己升官，什么大丞相、都督中外诸军、录尚书事。第二步回晋阳高家的老巢，将高家的所有私兵都掌握住，第三步才是以太皇太后的名义废掉高殷为济南王，立自己为北齐新一代皇帝。
高演继位之后的节奏也非常好，首先是对全国六波人发好人卡，第一种：把跟着高欢打天下的老臣已经衰败的家族后人，给他们封管赏钱，展示自己顾念旧情，确实收割了一波好人卡。第二波：对于天下年纪大的老人赐给荣誉官职和黄帽、拐杖。第三波：抚恤为国战死的烈士家属。第四波：对于立下战功但是高洋一朝没有得到表彰的高演统统给与表彰。第五波：将官奴婢中年纪超过六十岁的都免为庶人。第六波：对宗室中的高湛、高淹、高浟统统升官。这一波好人卡发的是面面俱到，赢得了举国上下的好感。
然后派出中央巡视组，对全国各地进行巡查，收集民间老百姓的遇到的问题、并且考察地方官的政绩怎么样，同时也搜罗人才。
高演对于母亲娄昭君非常孝顺，有一次娄昭君病了，娄昭君的住处离高演的住处有500多米，高演每天鸡一叫就徒步小跑到南宫探视母亲的病情，到辰时才回去上班，也就是大概凌晨三四点钟到早上七八点钟都跑去照顾母亲，然后回去上班。娄昭君的病情加重，高演就在娄昭君的殿外搭了一张小床，亲自给母亲准备饮食和汤药。有的时候娄昭君还有心痛的毛病，一痛起来常常打滚的喊，高演在卧室外边听到之后非常揪心，掐自己的手心，竟然掐出血，把袖子都湿透了。高演不论是人品还是能力，都赢得朝野的赞誉和新任，北齐政权很快就稳定了。
此时的高演决定在建立自己的战功，经过高洋长期经营，北齐已经具备了跟北周较量的经济实力和军事势力，当时北周已经陷入宇文护跟宇文泰的儿子们争权的局面，是内部最不团结的时候，于是高演亲自到晋阳，开始积极备战准备西征，完成父兄未完成的事业。但是从没领过兵的高演决定先找个软柿子练练手，于是就跑到长城外对着库莫奚人就是一顿狂砍滥杀，抓了很多奴隶抢回了很多牛羊，库莫奚人的心里一定是崩溃的，我们招谁惹谁了。
高演打了胜仗回到晋阳，踌躇满志的开始准备西征，在准备的间歇期，高演突然想到，侄子高殷总是一个威胁，于是让人杀了高殷。母亲娄昭君知道高演竟然违反诺言杀了孙子高殷之后母子大闹一场。当时高演非常烦闷，也觉得杀掉侄子确实很不地道。有一天带着几个仆人出门打猎散心，没想到高演的战马受惊把高演摔下马，高演摔成了重伤，眼看就活不成了，高演一想到自己是怎么欺负侄子高殷的，看看只有六岁的儿子高百岁，于是高演把弟弟高湛立为太子，并且给弟弟高湛留下一封书信，“宜将吾妻子置一好处，勿学前人也。” 意思就是给我老婆孩子找个好地方安置吧，别学我杀害高殷啊。几天后高演就驾崩了，死在晋阳宫，时年二十七岁。
整体来说高演是文治武功都是一个合格的接班人，同时相比于的他的哥哥们和弟弟们，他的道德操守属于正常人水平。而且当时的北齐的军事、经济实力都达到最巅峰，可惜天不假年，当了不到两年皇帝就让只有27岁的高演意外摔成了重伤。只能说高家没有统一天下的福气。
