事实上，约瑟夫的母亲一直希望约瑟夫可以成为一个神父，这让她一直耿耿于怀，甚至到她去世前斯大林来看望时，她依然对儿子说：“你没当上神父，真可惜！”
1879年12月21日，在格鲁吉亚的古老城镇哥里，叶卡特琳娜生下了她的第四个孩子，约瑟夫·维萨里苏索维奇·朱加施维里。这一次上天似乎眷顾了她，约瑟夫在她的照料下健康成长，她的前三个孩子都出生不久就夭折了。约瑟夫的父亲是个鞋匠，本就收入不多，自己又嗜酒如命，这让约瑟夫的家庭异常困难。
好在约瑟夫有叶卡特琳娜这样一个伟大的母亲，叶卡特琳娜常常打好几份工补贴家用。与其他同时代的女性不同，她坚持认为自己的孩子不应因贫穷而无法受到良好的教育。她拼命挣钱，让约瑟夫可以上学，并最终把约瑟夫送进了第比利斯神学院。叶卡特琳娜身上的诸多品质无疑让约瑟夫受益终生。这在约瑟夫的父亲去世后更是如此，那一年约瑟夫才11岁。
进入神学院后，约瑟夫的成绩很优异，甚至得到了一定程度的赏识。如果换一个时代，或许约瑟夫长大后会成为一个不错的神父，然后过上衣食无忧的生活。但是历史不容于我们假设，革命的思想在高加索地区迅速传播，而第比利斯的神学院已经成为了一个反对俄国当局的中心，这里的许多学生投身于进步运动。他们遭到了神父和修道士的联合打压，很多人被驱逐出去，后来他们大多成为了坚定的革命者。约瑟夫，这位头两年刻苦学习的优秀生最终与修道士发生了冲突，他被指责阅读被明令禁止的图书，而约瑟夫认为神学院是“屈辱人的体制”。神父毫不客气的在他的报告中批评了约瑟夫，并把他关了禁闭。
这些日子里，有两个人对约瑟夫产生了很大的影响，他们分别是凯茨霍韦里和楚鲁吉泽。凯茨霍韦里是当地的地下革命工作者，楚鲁吉泽则是格鲁吉亚的报刊编辑者，大力传播马克思主义理论。他们介绍约瑟夫进入了麦撒墨达西社，这是格鲁吉亚第一个马克思主义进步组织。在这里约瑟夫系统了解了马克思主义，并且在神学院里传播它。这导致他被开除。约瑟夫的母亲对此非常遗憾。事实上，约瑟夫的母亲一直希望约瑟夫可以成为一个神父，这让她一直耿耿于怀，甚至到她去世前斯大林来看望时，她依然对儿子说：“你没当上神父，真可惜！”
约瑟夫离开神学院后，自称为柯巴。他在第比利斯寻到了一个天文台职员的工作，这个工作并不忙，这让他得以把大量的精力投入到革命中。1901年，他和其他一些人组织了第一次“五一”节的示威活动。他们高举马克思和恩格斯的画像，高唱社会主义歌曲。同年八月，在柯巴的领导下，铁路工人举行了大罢工，这在很大程度上震撼了当局。警察立刻对他们实施抓捕行动，柯巴因此开始了真正意义上的地下生活。后来的15年里，他差不多用了二十多个假名字。
但是柯巴依然筹划了更大的示威活动，示威群众和警察发生了冲突，数十人受伤或被捕。这次示威的进步意义是显而易见的，《火星报》称赞这是“高加索公开革命运动的开始”。与此同时，柯巴还成立了《斗争报》，他本人亲自写了纲领。
在《斗争报》的第二期，柯巴写下了《俄国社会民主党及其当前的任务》，一针见血的指出：社会主义者不应该为工人的黄油和面包斗争，而是应该帮助他们学会聚集自己的力量，最终要能和统治阶级、有组织的国家力量发生冲突。可以说，柯巴早年在高加索地区的经历无疑证明了他是一个合格的革命者，有思想纲领，能发动群众，并且表现出了无与伦比的领导力，他的性格冷静，镇定，在他迈向最高权力的过程中，他一直保持着这些品质。他分析了示威活动中的优点和缺点，并指出镇压示威活动是沙皇当局做出的极其愚蠢的行为。因为许多群众遭到迫害，这反而会引起其他人的同情，让更多的力量加入到反对沙皇的风暴中。柯巴大胆预言“两三年后，人民革命就会爆发”。这个预言很快被证明了，1905年，俄国便爆发了第一次革命。
在巴统的罗斯柴尔德油厂，柯巴组织了更大规模的罢工示威活动。当局开始大肆搜捕革命者，柯巴也被逮捕，1903年4月，他被关进了监狱，6个月后，他被流放到了西伯利亚。但1904年1月，他便逃了出来，在这里，他认识了叶卡特琳娜·斯瓦尼则（虽然都是叶卡捷琳娜，希望大家不要和斯大林的母亲搞混淆）并娶她为妻。1904年初逃脱后，柯巴阅读到了列宁的小册子《怎么办？》，这是列宁极其重要的一部著作，它把马克思主义和俄国实际情况结合起来。柯巴深受启发，他开始坚定不移的支持布尔什维克，他非常赞同列宁的观点，即不应等待工人自己发现自己在革命中的重要作用。
1905年是俄国革命史上的重要一年，俄国发生了著名的“流血的星期日”惨案，群众向沙皇请愿，遭到了警察的血腥镇压，这激起了更大规模的反抗活动。这些反抗严重打击了沙皇政权。此时柯巴已经回到了第比利斯并作为高加索联盟委员会的委员领导革命工作。当年1月，他在《无产阶级斗争报》（其前身就是《斗争报》）上发表了著名文章《无产阶级和无产阶级政党》。同时，他还接连发表文章批判了高加索著名社会党人饶尔丹尼亚的论断，认为是时候进行武装革命斗争，应当组织“战斗队”武装工人和农民。柯巴的文章使列宁产生了极大的兴趣，列宁注意到了这个进步的格鲁吉亚人。同年12月，柯巴作为代表出席了党的代表大会。在这里，他第一次见到了列宁。
人类历史上的两位红色巨人就这样第一次见面了，那时的他们并不知道，他们未来将领导人类历史上最为伟大的革命之一。而红色的焰火，正熊熊燃烧在俄国的上空。
而后来，柯巴有了一个更响亮的名字：
斯大林。
