公元前681年,齐桓公奉了周天子的命令,向各诸侯发出通知,约定三月初一，在齐国北杏会盟,共同来确定宋国君位。由于当时齐桓公威望不高,到了会盟日期,只有宋、陈、邾、蔡四国诸侯到会,而鲁、卫、郑、曹等国都在窥测风向。齐桓公感到有些难堪,想改变会期,管仲劝道:“第一次会盟绝不可失信。常言道:三人成众。现在已然来了四国,可以按时会盟。”五国诸侯会见完毕后,共推齐桓公为盟主(因他手里有周天子的命令),并在会上订立了盟约。盟约规定:一、尊重天子扶助王室;二、共同抵御蛮、戎等部落侵人中原;三、扶弱济困,帮助有困难和弱小的诸侯。
会盟后,齐桓公首先率军灭掉了没来会盟的遂国,然后先后击败了鲁、郑两国,迫使他们求和。公元前679年,齐桓公又约各国在鄄地会盟,这一次各诸侯国基本上承认了齐桓公的霸主地位。
齐桓公做了霸主后,中原各路诸侯都归服他,按时向齐国交纳贡品。10多年后，齐桓公又率兵马,帮助燕国和卫国驱逐了人侵的山戎和北狄,并帮卫国修复了破败的城墙。凭借这些义举,他得到了中原各路诸侯的赞许和拥戴，威望进一步提高。只有南方的楚国不服齐国,还想与齐国比高低。
身居蛮荒之地的楚国,与中原诸侯向无来往。楚国人在南方垦殖土地,发展生产，吞并弱小部落,逐步强盛起来,后来他们的首领竞公然藐视周王室,自称“楚王”。
