西方音乐的历史发展可追溯到古希腊、罗马时期，盲人诗人荷马写下的《伊利亚特》、《奥德赛》，是古代希腊最早被记录下来的大型史诗。音乐最初也是同神的崇拜、神话和各种奇幻传说交织在一起。器乐出现了里拉琴与阿夫洛斯管，希腊戏剧虽然产生于宗教神话，但希腊悲剧起源于民间的酒神颂。音乐理论方面出现了第一个以理论方式解释音乐现象的人——毕达哥拉斯。古希腊调式体系以几个重要氏族部落命名，有利第亚、多利亚、弗利几亚、混合利第亚。基督教在古罗马最初以秘密方式进行传教，公园313年罗马皇帝颁布《米兰赦令》，从此基督教成为合法宗教。
欧洲中世纪，教育被教会所垄断，神学统治了哲学、科学和文化，其音乐亦是如此，格利高里圣咏为其典型代表，基本功能是服从宗教礼拜活动，歌词主要来自圣经和诗篇，音乐服从于唱词，之后得到扩展，有了附加段、继叙咏和宗教剧。记谱法起初也只是简单的符号谱，称之为“纽姆谱”，在此基础上，发展出了四线谱和六声音阶。随之而来的是复调音乐奥尔加农的兴起，线谱开始也只是记录音的相对高度，节奏尚不明确，大约11、12世纪左右才发展出来一套节奏模式。歌曲方面出现了孔杜克图斯、经文歌、拉丁歌曲和法国游吟诗人的方言歌曲。14世纪法国新艺术的出现促使记谱方式与节奏演化成型，同时马肖创作的经文歌、弥撒曲及大量的世俗歌曲成为这一时代的音乐家典范， 而14世纪意大利音乐则主要是牧歌、猎歌、巴拉塔，其中较有影响力的音乐家当属兰迪尼。
文艺复兴时期（约1430—1600年）最具有影响力的思想是“人文主义”，它反对一切以神为本的旧观念，提倡一切以人为中心的精神，而英国音乐就是与民间音乐保持着自然的联系，倾向大调性、主调风格，其中有代表性的是《奥尔德霍尔藏稿》，作曲家有利奥纳尔·鲍尔、约翰·邓斯泰布尔，音乐风格影响了勃艮第地区的作曲家，后继也新生了法——佛兰德与若斯坎及以后的作曲家。声乐方面在16世纪出现了意大利的牧歌、维拉内拉、小坎佐纳和芭蕾歌，同时也有法国的尚松、德国的名歌手、西班牙的维良西科和英国的弥撒曲、圣母颂歌和琉特琴歌曲。16世纪的乐器主要有竖笛、小号、维奥尔琴、管风琴与羽管键琴，此时德国也出版了木刻文字乐器的书籍《音乐精义》和《音乐记编》，但这一时期欧洲出现了宗教改革与反宗教改革的音乐。
巴洛克时期（1600—1750年）音乐的主要特点是音乐中出现的两种作曲常规，通奏低音的织体以及和声、对位、节奏记谱法的完善。器乐方面小提琴与钢琴也已出现，奏鸣曲、赋格曲、幻想曲、协奏曲得到空前繁荣，高超的技巧和令人惊叹的炫技造就了像科雷利、大库普兰、维瓦尔第这样的演奏大师。此时歌剧方面出现了德国的《达夫尼》，这是第一部歌剧，可惜没有保存下来，意大利蒙特威尔第的《奥菲欧》、法国吕利的《赛克斯》、英国普塞尔的《迪多与伊尼》，还有第一部完整保存下来的由佩里和卡契尼作曲，利努契尼作脚本的《尤丽迪茜》，同时也有大型声乐体裁的清唱剧、康塔塔、受难乐和运用协奏风格的一些宗教作品。巴洛克晚期也活跃着几位非常重要的作曲家，如拉莫、多米尼科、斯卡拉蒂、亨德尔、巴赫，理论方面有《和声学》和《音乐理论的新体系》。
古典主义时期（1750—1790）由于对阉人歌手的崇拜导致正歌剧开始向喜歌剧方面转变，兴起的有意大利喜歌剧、法国喜歌剧、德奥歌唱剧与英国民谣剧。而同时的器乐曲也从教堂与宫廷为中心慢慢走向公众的音乐厅，古钢琴与羽管键琴也慢慢让位于更现代的钢琴，奏鸣曲、室内乐、协奏曲、交响曲等逐渐成熟，作曲家有海顿、莫扎特、贝多芬，民族民间音乐有小步舞曲、波尔卡、圆舞曲、进行曲等等都很流行。
浪漫主义时期（1790—1910年）音乐的兴起与繁荣其主要音乐家有韦伯、舒伯特、门德尔松、舒曼、肖邦，法国歌剧以巴黎为中心，主要有格雷特里的《狮心王理查》、比才的《卡门》；意大利歌剧主要以罗西尼为代表，著名歌剧《塞维利亚的理发师》、威尔第的《茶花女》、普契尼的《蝴蝶夫人》和《图兰朵》。交响音乐的代表作曲家有柏辽兹与李斯特，德奥音乐的代表作曲家有瓦格纳、勃拉姆斯和大、小约翰·施特劳斯，民族音乐方面有俄罗斯音乐，代表人物有格林卡、“强力集团”与柴科夫斯基；捷克音乐有斯美塔那、德沃夏克德；挪威的格里格等等， 19世纪与20世纪之交也出现了一批优秀的作曲家，有法国的德彪西、拉威尔；奥地利的马勒；俄罗斯的斯克里亚宾、拉赫曼尼诺夫等等。
20世纪的音乐出现了众多流派，印象主义音乐的代表人物有德彪西与拉威尔；表现主义的代表人物勋伯格、贝尔格与韦伯恩；新古典主义的代表人物斯特拉文斯基、兴德米特与“六人团”；民族主义代表人物巴托克、亚那切克等。20世纪出现的音乐类型有微分音音乐、噪音音乐，序列音乐、偶然音乐、电子音乐、新音色音乐等，还有简约派与新浪漫主义。
参考书籍：《西方音乐通史》于润洋主编，上海音乐出版社2001年5月出版
