曹操刺杀董卓不成，一路逃亡，被中牟县令陈宫所捉。陈宫敬曹操是个忠义之士，遂弃官与之逃亡。
接下来的就比较扑朔迷离了，我们看原文：
行了三日，至成皋地方，天色向晚。操以鞭指林深处谓宫曰：“此间有一人姓吕，名伯奢，是吾父结义弟兄；就往问家中消息，觅一宿，如何？”宫曰：“最好。”二人至庄前下马，入见伯奢。奢曰：“我闻朝廷遍行文书，捉汝甚急，汝父已避陈留去了。汝如何得至此？”操告以前事，曰：“若非陈县令，已粉骨碎身矣。”伯奢拜陈宫曰：“小侄若非使君，曹氏灭门矣。使君宽怀安坐，今晚便可下榻草舍。”说罢，即起身入内。良久乃出，谓陈宫曰：“老夫家无好酒，容往西村沽一樽来相待。”言讫，匆匆上驴而去。
操与宫坐久，忽闻庄后有磨刀之声。操曰：“吕伯奢非吾至亲，此去可疑，当窃听之。”二人潜步入草堂后，但闻人语曰：“缚而杀之，何如？”操曰：“是矣！今若不先下手，必遭擒获。”遂与宫拔剑直入，不问男女，皆杀之，一连杀死八口。搜至厨下，却见缚一猪欲杀。宫曰：“孟德心多，误杀好人矣！”急出庄上马而行。行不到二里，只见伯奢驴鞍前鞒悬酒二瓶，手携果菜而来，叫曰：“贤侄与使君何故便去？”操曰：“被罪之人，不敢久住。”伯奢曰：“吾已分付家人宰一猪相款，贤侄、使君何憎一宿？速请转骑。”操不顾，策马便行。行不数步，忽拔剑复回，叫伯奢曰：“此来者何人？”伯奢回头看时，操挥剑砍伯奢于驴下。宫大惊曰：“适才误耳，今何为也？”操曰：“伯奢到家，见杀死多人，安肯干休？若率众来追，必遭其祸矣。”宫曰：“知而故杀，大不义也！”操曰：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”陈宫默然。
从曹操的话中，我们知道吕伯奢和曹操父亲是结拜兄弟，这兄弟情谊有多深呢，原著里面没有介绍，但我们可以一探究竟。曹操说“就往问家中消息，觅一宿”。可见此处距离曹操家还是挺远的，回不去，要在这边住一晚，顺便打探点消息。然后二人下马，入见伯奢。注意，这里仅仅是一笔带过，但含的信息量挺大的。我们看其他电视剧、小说可以知道，一个戴罪的被官府通缉的人，想要去投靠谁，找点庇护，都是挺麻烦的，可能连门都进不了，除非他要投靠是孟尝君。否则，就算是信陵君，也会有拒绝魏齐的时候。但曹操他们直接就进去了，畅行无阻啊。难道吕伯奢还不知道他犯下的事吗？但紧接着就交代了，吕伯奢不但知道他的事，连他父亲近况也知道，可见他一点也不想牵连拖累的事啊，反倒是挺重义气的。
然而这又不对劲了。既然没有这些念头，为何又“入内，良久乃出”？这其中，肯定犹豫了，是帮呢，还是不帮呢，要不要偷偷告官，这些可能都有想过，但最后还是决定要帮，还要好好款待。于是就叫家里人杀猪，感情这些人都是第一次杀猪，不懂如何下手，商量着“缚而杀之，何如”。偏巧这句话又给曹操听到了，误以为别人要密谋杀害，于是与陈宫先下手为强，将别人一家子全杀了。
杀完人之后，就赶紧跑了，结果没走几步遇上了打酒回来的吕伯奢。这时的曹操已知道前面是误杀了，他的心情是如何的呢，有懊恼吗？有悔恨吗？有内疚吗？或许真有，感觉无颜再见吕伯奢一面，于是“操不顾，策马便行”。但是转念一想，要是吕伯奢回到家中，发现杀死了那么多人，肯定不会善罢甘休，于是又转身杀了吕伯奢。这里有个奇怪的猜想，很多电影桥段都有的，就是当你觉得无颜见一个人的时候，躲避不是最好的办法，只有杀了他，你就再也见不到了。曹操当时是不是也是这种心理作祟？
人都杀完了，事件完结了。而曹操也在最后留下了他最为人熟知的名言“宁教我负天下人，休教天下人负我”。这句话直接的结果是陈宫离开了曹操，这也是曹操以后的一件憾事。后世评论曹操，也多半拿此来辨别忠奸，而曹操，至此则真正戴上了乱世之奸雄的称号。
