圣诞节的前夜天下着雪，天气很冷。有位光脚的小女孩在街上卖火柴。脚上的拖鞋被马车撞飞了，他只穿着一条很薄的旧裙子，头上围着一条破头巾，又饿又冻。可是人们都在高高兴兴地准备过圣诞节，没有一个人向她买过一根火柴。
夜幕已经降临，小女孩的脚已冻得发红发青。大街上到处都是烤鹅肉的香味，有钱的人家准备过节了。女孩实在走不动了，但不敢回家，因为她没有卖掉一根火柴，而且家里也很冷，他冻得发抖，她需要温暖，哪怕有一根火柴的光和热也好。
她的小手几乎冻僵了，太冷了！她决定划着一根火柴，让它燃烧。“哧！”火柴燃烧了，像一团温暖、光明的火焰，小女孩觉得像坐在火炉旁一样。火烧的那么欢，那么暖，那么美！这是怎么回事呢？当小女孩刚刚伸出她的一双脚，打算暖和一下时，火焰突然熄灭了，火炉也不见了。他坐在那儿，手中只有烧过的火柴。
她又划了一根火柴，火柴燃烧起来，发出了光。墙上有亮光照着那块地方突然变得明透，像一片薄纱，他可以看到房间里的东西，有馅儿饼，还有烤鹅更有趣的是，这只烤鹅从盘子里跳了出来。他的背上插着刀叉，正在地上走着呢，一直向小女孩走过来，她伸出手去火柴又熄灭了，她摸到的是只是冰冷的墙壁。
他接着划了另一根火柴，火柴燃烧起来变成一朵粉红色的火焰，她发现自己坐在一棵美丽的圣诞树下，比中午见到的那棵圣诞树还要大。还要美丽。它的树枝上有几千只蜡烛小女孩把手伸过去，火柴又熄灭了几千支蜡烛变成了明亮的星星，这些星星中，有一科落下来，在天空中划出一道长长的亮光。
他在一次划了一根火，柴火光中出现了他日夜思念的祖母。“祖母！”小女孩叫起来。“请把我带走吧！带到那没有寒冷，没有饥饿的地方。我知道，这根火柴一些秘密，你就会不见了。就像那温暖的火炉，那美丽的烤呀，那幸福的圣诞树一样地不见了。”
于是她把剩下的火柴全划着啦，因为她非想把祖母留住。火柴发出更强烈的光芒。照得周围比白天还要明亮。祖母是那么的慈祥，她把小女孩抱了起来，他们在光明中和幸福中飞走了，越飞越高，真的到了没有寒冷，没有饥饿的地方。
一个寒冷的早晨。人们看到小女孩仍坐在墙角里，她双颊通红，脸上带着幸福的微笑，可是她已经死了，冻死在圣诞节的晚上，他手里仍然握着一把烧过的火柴梗。谁也不知道：她曾经看到过多么美丽的东西，她曾经多么快乐的和祖母一起到新年的幸福中去。
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