梅和腊梅因为名字里都有个“梅”字，都在冬季开放（有些地方梅花是早春开），都是我国的传统名花，都有悠久的栽培历史和丰富的文化，所以不少人把梅和腊梅混为一谈。其实，梅和腊梅是两种不同的植物，且亲缘关系较远，长得也不像。
梅是蔷薇科李亚科杏属植物，和杏关系最近，关系稍远一点的是桃、李、樱。它们的果实都是核果，就是内果皮都形成一个硬核。论花的形态，梅和杏、桃、李、樱最像，都是典型的五枚花瓣（供观赏的园艺品种很多重瓣的），雄蕊多数，光看花不容易区分。关于蔷薇科花的区别，我们春天再来详细辨别。
梅根据用途可分为果梅和花梅。梅的果实味酸，常制成果脯、果干。“望梅止渴”里望的就是果梅。花梅品种众多。北京林业大学的陈俊愉教授把花梅分成四类：直脚梅类（ 枝条直立或斜展）、照水梅类（枝条下垂，形成独特的伞状树姿）、龙游梅类（枝条自然扭曲如游龙）、杏梅类（枝和叶似山杏，可能是杏与梅的天然杂交种）。每类又分成多型。我们不一一介绍。
下面我们来说说腊梅。腊梅花色如蜜蜡，也可写作蜡梅。腊梅曾是樟科的一员，现在独立成腊梅科。在最新的被子植物系统APG系统里，腊梅科是被子植物里最古老的类群之一。腊梅先花后叶，花黄色（梅花一般为白色、粉色或红色），极芳香。花被片不分化为花萼和花瓣，所以它的每一片“”花瓣”专业的称呼应该为花被片。腊梅的花被片多数，有圆形、长圆形、倒卵形、椭圆形、匙形等各种形状。腊梅的果实成熟前像绿色的小乌贼，成熟后灰褐色，有毒，不可食用，可作泻药。
腊梅有素心腊梅、罄口腊梅、狗牙腊梅和小花腊梅等各种变种。
一般单说一个“梅”字，指的是蔷薇科的梅，如“岁寒三友”里的松竹梅是和“雪中四君子”里的梅兰竹菊指的都是蔷薇科的梅。李商隐的诗句“知访寒梅过野塘”里的寒梅指的是腊梅。
蜡梅科还有一种夏季开花的夏腊梅（夏蜡梅属），花朵大而美丽，具有较大的观赏价。夏腊梅是中国特有的珍稀野生花卉，被列为国家二级保护植物。我只在中科院昆明植物研究所见过。
