1938年6月初，陆安，赵家宅院。
赵老驴儿的头七刚过，笼罩在赵家大宅上空那层虚伪的悲戚薄纱，便迫不及待地被撕扯开来。白幡未撤，灵位犹在，但宅院里的空气已然变了味道。下人们的脚步恢复了往日的轻快，甚至更加殷勤，眼神里的敬畏却更多投向了账房、管事和护院头子们，偶尔掠过曹蕾蕾和赵富贵时，则带着一种复杂的、混合着怜悯、轻视与窥探的意味。
“少奶奶，老爷房里的东西……您看是不是该拾掇拾掇了？” 赵嬷嬷再次找到曹蕾蕾，这次语气更加直接，少了些试探，多了几分理所当然的催促，“总那么封着也不是个事儿。有些老爷生前的体己物件，也该清点入库，免得日子久了，遭了虫蛀鼠咬，或是被不长眼的下人摸去。”
曹蕾蕾知道，这是最后通牒般的“允许”和考验。赵嬷嬷和那些虎视眈眈的“老臣”们，恐怕已经暗中将赵老驴儿书房、账房等明面处所翻查过不止一遍，收获有限。如今，终于将目光投向了老爷生前的寝居——这块最后的、也是理论上最可能藏匿核心秘密的禁地。他们自己不便直接闯入大肆搜查，毕竟名义上还有“傻少爷”和“新丧少奶奶”在，便顺水推舟，让曹蕾蕾这个“女主人”去动手，既可避嫌，又能借她的手找出东西，甚至可以在她“私藏”时抓个现行，一举多得。
“嬷嬷说的是。” 曹蕾蕾垂下眼睫，掩饰住眼中的冷意，声音依旧细弱，“我这几日心神不宁，竟忘了这要紧事。那就……今天下午吧，我去老爷房里看看。只是我年轻不懂，许多东西怕是不认得，到时候少不得要请嬷嬷或钱先生他们来帮着掌掌眼。”
她主动提出需要“帮手”，既是示弱，也是将自己置于“监督”之下，以打消对方最大的疑虑。
赵嬷嬷果然神色稍缓：“少奶奶考虑周到。那老奴下午就让春杏和秋菊两个伶俐的丫头过去搭把手，她们在府里年头久，认得些东西。若有要紧的，老奴再过去。”
派两个心腹丫鬟“帮忙”，即是协助，更是监视。曹蕾蕾心知肚明，点头应下。
午后，阳光透过雕花窗棂，在赵老驴儿生前居住的正房内投下明明暗暗的光斑。房间很大，陈设奢华却透着暴发户的俗气：紫檀木的雕花大床，镶着大理石的八仙桌，多宝阁上摆着些真假难辨的古玩玉器，墙壁上挂着几幅寓意“福禄寿喜”的庸俗字画。空气里弥漫着一股陈旧的、混合着檀香、烟草和某种老年人身上特有气息的味道，令人有些不适。
春杏和秋菊两个丫鬟垂手立在门边，眼神却像探照灯一样，随着曹蕾蕾的移动而转动。曹蕾蕾穿着素净的月白衫子，头上只簪了朵小白花，脸上未施脂粉，一副哀戚未消、强打精神的模样。她先是对着空荡荡的床铺默默站了一会儿，像是在缅怀，然后才轻声对丫鬟说：“先从柜子开始吧，把老爷的衣物清理出来，好的料子仔细叠好，日后或许……或许还能改给少爷穿。” 她提到赵富贵时，语气自然地带上一丝无奈和怜惜。
两个丫鬟应了声，开始动手打开靠墙的几口大樟木箱子和大衣柜。曹蕾蕾则走到书案和博古架前，状似随意地整理着上面的笔墨纸砚和摆件。她的动作很慢，带着一种睹物思人的恍惚感，手指轻轻拂过冰凉的瓷器和光滑的木器表面，目光却像最精细的篦子，扫过每一处可能隐藏异常的细节。
书案厚重，雕工繁复。她拉开抽屉，里面是些寻常的账本副本、信件、印章和杂七杂八的小物件。她翻看得仔细，但并未发现特别之处。博古架上的东西，她也一件件拿下来，用软布擦拭，检查底座和背后，甚至轻轻叩击听听声音，都是实心的。
时间一点点过去。春杏和秋菊已经整理出不少衣物，叠放在一旁。她们偶尔交换一下眼神，似乎对曹蕾蕾这种慢吞吞、不着边际的整理方式有些不耐烦，但也不敢催促。
曹蕾蕾的心却渐渐提了起来。赵富贵暗示的“暗格”在哪里？卧室就这么大，能藏东西的地方有限。墙壁？她借着擦拭多宝阁的机会，用手指关节轻轻叩击后面的墙壁，声音沉闷，不似有空腔。地板？她假装整理桌下的脚垫，蹲下身仔细看了看，地砖严丝合缝，没有撬动的痕迹。床？那是最显眼也最可能的地方。
她走到巨大的紫檀木床边。床上锦被帐幔早已撤去，只剩光秃秃的床板。她俯身，仔细检查床柱、床栏的雕刻缝隙，甚至摸索了床板下方和床腿内侧，一无所获。
难道赵富贵的信息有误？或者，暗格不在卧室？又或者，已经被赵嬷嬷她们先一步发现了？
曹蕾蕾心中焦急，面上却不显。她直起身，揉了揉额角，对丫鬟说：“有些乏了，我坐一会儿。你们把老爷那些常看的书，也理一理吧。” 她指了指靠窗的一个小书柜。
她自己则在八仙桌旁的太师椅上坐下，目光看似随意地扫视着整个房间。阳光偏移，照亮了对面墙上挂着的一幅巨大的《松鹤延年图》。画工算不上顶好，但颜色鲜艳，装裱华丽。她之前检查过画轴后面，并无异常。
就在她几乎要放弃的时候，目光无意间掠过画下方那个用于摆放香炉、花瓶的条形案几。案几是红木的，很宽大，几乎与画同宽。案几上除了一个空着的青铜香炉和一对粉彩花瓶，还铺着一块暗红色的织锦桌帷，一直垂到地面。
之前她检查过案几表面和抽屉，只有一个浅抽屉，放了些香烛，也掀开桌帷看过下面，只是几根结实的案腿和些许灰尘。
但此刻，或许是光影角度的变化，或许是心神专注到了极致，她忽然注意到，那块暗红色织锦桌帷靠近右侧案腿的边缘处，织锦的纹理似乎有极细微的、不自然的扭曲，像是被什么东西在底下轻微顶起，形成一个几乎看不见的、巴掌大的微妙凸起。
她的心猛地一跳！
“春杏，” 她忽然开口，声音平静，“去厨房问问，昨天说的冰糖莲子羹炖好了没有，我有些口干。”
春杏一愣，看了一眼秋菊，有些迟疑：“少奶奶，这……”
“去吧，秋菊在这里陪着我就行。” 曹蕾蕾的语气带上一丝少奶奶的淡然坚持。
春杏无奈，只得应了声，转身出去了。
支开了一个眼线。曹蕾蕾又对秋菊说：“秋菊，你去打盆清水来，把这案几上的灰再仔细擦擦，老爷爱干净。”
秋菊不疑有他，也答应着去了。
房间里暂时只剩下曹蕾蕾一人。她立刻起身，快步走到那案几前，蹲下身，毫不犹豫地掀开了那块暗红色织锦桌帷。
桌帷下是光洁的地砖和案几厚重的底部。她伸手向那个之前留意到的、有细微凸起的位置摸去。手指触及案几底板的木质，摸索着。果然，在靠近内侧案腿衔接处，她感觉到了一小块约莫三寸见方的木板，边缘的缝隙与其他地方相比，似乎有那么一丝丝不同，极其细微，若非刻意寻找，根本不会注意。
她用力按压那块小木板的边缘，没有反应。试着向不同方向推、拉……当她尝试向上方，也就是朝向案几面板的方向，用力抠抬时，指尖传来一丝极其微弱的松动感！
有门！
她稳住呼吸，指甲用力抠进那几乎不存在的缝隙，小心翼翼地向上一撬。
“咔哒。”
一声轻到几乎听不见的机括响声。那块小木板竟然向上弹开了约半寸，露出了下面一个黑黢黢的、扁平的夹层空间！
曹蕾蕾的心狂跳起来，几乎要撞出胸腔。她飞快地瞥了一眼门口，秋菊还没回来。她颤抖着手，伸进那狭小的夹层里摸索。
触手冰凉，是金属和纸张。
她摸出了几样东西：一叠用油纸包裹得严严实实的、硬硬的纸张（像是地契房契）；一个沉甸甸的、裹着绸布的小包（打开一角，金光微闪，是金条或金元宝）；还有两个更小的、密封的火漆信封，上面没有字。
没有账本。也没有最关键的、赵富贵可能也不知道的“最重要的东西”。
但这些东西，已经足够惊人！尤其是那叠契纸和黄金，显然是赵老驴儿为自己预留的、最核心的私产和应急资金！藏在这里，连赵富贵都不知道！
时间紧迫！曹蕾蕾飞速地思考着。全部拿走？不行，夹层空了立刻会被发现。只拿一部分？拿什么？黄金太重且显眼。契纸……她快速翻开那叠油纸包，借着窗棂透入的光线扫视。最上面几张，是陆安城内几处旺铺和城外良田的地契，署名都是赵大富。下面似乎还有，但来不及细看了。
她当机立断，将油纸包重新裹好，放回夹层。黄金包也放回。只拿走了那两封没有字迹的火漆密信！信很薄，揣进怀里并不显眼。然后，她迅速将那块小木板按回原处，再次检查，确认看不出破绽，才将织锦桌帷仔细抚平，恢复原状。
刚做完这一切，秋菊就端着水盆进来了。
“少奶奶，水来了。”
“嗯，放那儿吧。” 曹蕾蕾已经坐回了太师椅，手里拿着一本从书柜取出的《康熙字典》，随意翻看着，脸色依旧平静，只是胸口还在微微起伏，藏着信的地方有些发烫。
她强自镇定，指挥秋菊擦拭案几，自己则继续“整理”书籍，心思却全在怀里的两封信上。那里面是什么？遗嘱？秘密账目？还是……与其他人的密约？会不会与叶家有关？与逼婚有关？
春杏也很快回来了，端着冰糖莲子羹。
曹蕾蕾勉强喝了几口，便以“精神不济”为由，结束了下午的“整理”，吩咐将清点出的衣物、书籍等暂时封存，等赵嬷嬷和账房先生来了再一并入库。两个丫鬟虽然觉得少奶奶似乎没找到什么特别的东西，有些失望，但也只能照办。
回到自己那间依旧弥漫着淡淡血腥味和压抑气息的新房，曹蕾蕾闩好门，背靠着门板，才敢大口喘息。冷汗早已湿透了内衫。
她走到窗边，借着最后的天光，仔细观察那两封密信。火漆完整，印纹是一个模糊的兽头，分辨不清。信封是韧性很好的棉纸，没有任何标记。她犹豫着，是否要拆开。一旦拆开，火漆破损，就可能被发现。
但好奇心和对自身处境安危的担忧，最终战胜了谨慎。她用发簪小心地、一点点撬开火漆，尽量保持印纹的相对完整。
抽出里面的信笺。只有一张纸，纸质优良，上面的字迹是工整的馆阁体，措辞文雅却透着骨子里的算计。
第一封，是写给陆安县钱粮师爷的，内容隐晦，但核心意思是：感谢对方在“曹家之事”上的“襄助”，承诺的“润笔”已备好，存放在某处，凭暗语提取。并提及“叶家那边，已按约定打点妥当，老夫人很满意，后续还望继续关照，勿使横生枝节”。信末没有署名，只有一个花押。
曹蕾蕾的手微微发抖。这封信，几乎坐实了赵老驴儿与叶家老夫人合谋，通过贿赂县衙关键人物，促成了对曹家的逼婚和打压！甚至可能包括了对她弟弟的绑架！“曹家之事”……这几个字像针一样扎在她心上。
第二封，更短，也更让她心惊。是写给一个代号为“竹”的人的。内容只有寥寥数语：“货已验，价可议。‘北边’风声紧，交易暂缓，静候佳音。老地方，旧规矩。” 没有具体物品，没有金额，但“北边”和这种隐秘的交易口吻，让曹蕾蕾瞬间联想到了时局——难道赵老驴儿除了放高利贷、欺压乡里，还在暗中从事某种与战局相关的、见不得光的买卖？物资？情报？还是其他？
这两封信，像两个黑洞，瞬间将她拖入了更深的恐惧和疑惑深渊。赵老驴儿的死，似乎并没有让这些黑暗的交易和勾结终结，反而可能因为他的突然消失，引发新的混乱和危险。而她，一个意外窥见冰山一角的人，处境更加险恶。
她该把信交给赵富贵吗？他知道了会怎么做？会利用这些信息反击叶家和县衙里的人，还是以此要挟，获取更大利益？或者……他本就是这些阴谋的一部分？
她想起了赵富贵弑父时那冰冷狠绝的眼神，想起了他“合作”提议背后的算计。信任？在他们之间，这个词奢侈得可笑。
窗外的天色彻底暗了下来。赵家大宅各处次第亮起灯火，但那光亮，丝毫驱不散曹蕾蕾心头的寒意。她将信纸按照原样折好，塞回信封，用少许浆糊勉强粘合火漆痕迹，然后寻了一个极其隐秘的所在——将信塞进了她陪嫁带来的、一个旧梳妆盒的夹层底部。这个梳妆盒木质普通，毫不起眼，应该不会有人注意。
做完这一切，她瘫坐在椅子上，感到一阵虚脱。怀里的秘密像一块烧红的炭，烫得她坐立难安。赵富贵晚上肯定会来询问搜寻结果，她该怎么应对？告诉他找到了黄金和地契，但隐瞒密信？还是彻底隐瞒夹层的发现？
正心乱如麻间，门外响起了规律的、三长两短的敲门声——是赵富贵约定的暗号。
曹蕾蕾深吸一口气，整理了一下表情，走到门边，拉开了门闩。
赵富贵闪身进来，脸上带着惯常的、在私下面具卸下后的疲惫与精悍。他反手关上门，立刻压低声音问：“怎么样？找到了吗？”
曹蕾蕾看着他，烛光在她眼中跳动。片刻，她缓缓点头，声音干涩：
“找到了一个暗格。里面有些地契和黄金。我……没动。” 她隐瞒了密信。
赵富贵眼睛一亮，随即追问：“在哪里？只有这些？有没有账本？或者其他书信？”
“在老爷卧房案几底板的夹层里。只有这些，我仔细看过了，没有账本，也没有别的信。” 曹蕾蕾垂下眼，心跳如鼓，努力让自己的声音听起来平静自然。
赵富贵盯着她看了几秒，眼神锐利，仿佛在判断她话语的真假。曹蕾蕾强迫自己与他对视，不躲不闪。
终于，赵富贵似乎相信了，或者说，暂时接受了这个结果。他吐出一口气，脸上露出混合着失望和一丝兴奋的神情：“地契和黄金……也好，至少是一部分本钱。看来老东西确实藏了一手。你没动是对的，现在动了反而打草惊蛇。”
他走到桌边坐下，手指敲击着桌面，沉思着：“有了这个线索，我们可以设法在合适的时候，把东西‘合理’地取出来。现在的问题是，赵嬷嬷和那几个老家伙，盯得越来越紧了。叶家那边，好像也有点动作……”
他看向曹蕾蕾：“你这几天，尽量待在房里，少出去。他们暂时不会动你，但说不定会从你这里找突破口。记住，无论谁问起，你什么都不知道，只是害怕，想安生过日子。”
曹蕾蕾点头。她确实害怕，但这种害怕，如今又多了怀揣秘密的煎熬，以及对眼前这个“同盟”更深的不信任。
“对了，”赵富贵忽然想起什么，语气有些古怪，“今天城里传来消息，北边的仗，好像打得更大了。徐州……怕是守不住了。”
曹蕾蕾猛地抬头，心脏像被一只无形的手狠狠攥住！徐州……叶梓轩就在徐州！
“消息……确切吗？”她听到自己的声音在发颤。
赵富贵看了她一眼，眼神复杂：“前线下来的伤兵和逃难的人都在传，说国军主力正在撤退，日军追得很紧。兵荒马乱的，具体怎么样，谁说得清。”
他顿了顿，语气带着一种近乎残忍的冷静：“你那叶少爷，吉人自有天相。不过，就算他能活着，等他回来，陆安也早就变了天了。你，我，现在都得先顾好眼前。”
他的话像冰水浇下。曹蕾蕾僵在原地，手脚冰凉。北方的战火，遥远的伤亡，那个记忆中穿着军装的挺拔身影……所有被她强行压抑的担忧和牵挂，在这一刻汹涌而来，几乎要将她淹没。
赵富贵看着她失魂落魄的样子，皱了皱眉，没再说什么，只是又嘱咐了几句小心行事，便如来时一般，悄无声息地离开了。
房门重新关上。曹蕾蕾缓缓滑坐到冰冷的地面上，抱住膝盖，将脸埋了进去。怀里的秘密，远方的战火，身边的险恶，以及对那个人生死未卜的恐惧……所有的一切，交织成一张令人窒息的巨网，紧紧裹住了她。
黑暗中，只有窗棂外透进的、赵家大宅其他院落零星的灯光，映照着她微微颤抖的、单薄的肩膀。这个夜晚，格外漫长，也格外寒冷。而怀揣着那两封密信，她知道，自己已经踏上了一条更加无法回头的险路。北方的战局与陆安的暗流，从未像此刻这般，同时勒紧了她的咽喉。
