从秦并天下到董卓入京，秦汉第一帝国历时四百十一年；从隋文帝灭陈到朱全忠灭唐，隋唐第二帝国历时三百一十八年；两者之间这一段乱世，刚好整整四百年——历经三国、魏晋十六国和南北朝。
由鲜卑人建立的北魏统一了北方，结束了十六国纷乱，开创了南北对峙的南北朝时期。之后北魏分裂成东魏（后被北齐取代）和西魏（后被北周取代）。南方相对一直比较完整，从东晋之后，历经宋齐梁陈。北周灭北齐后，北方再次实现统一，替代了北周的隋灭亡了南朝的陈以后，全中国统一。
这一时期中，五胡（匈奴、羯、氐、羌和鲜卑）逐渐融入了汉族，当然这种变化是双向的，汉化的同时也在胡化。
之前的中国，一直是以长安洛阳为中心，包括周边为中原，四周为夷狄。南北朝时，胡汉界限模糊后，中国形成了以秦岭淮河为界的南北分野。南北的差异在身体、性格和习俗上都愈发突显，南腔北调、南拳北腿等说法越来越多。从此，长江流域和黄河流域并驾齐驱，隋唐开创的新中华讲诞生在两河之间，一直延续至今。
