因王夫人事务繁忙，姐妹们遂出来到寡嫂李氏的房中了。寡嫂李纨乃是贾珠之妻，字宫裁，生有一子贾兰。李纨之父名李守中，曾为国子监祭酒。因父亲恪守“女子无才便是德”，李纨只懂侍亲养子，如同槁木死灰一般。
再说贾雨村，刚进了应天府，便有一命案在手。原来是一拐子先后把一女婢卖给两家人，其中一家就是薛家，薛蟠一怒之下打死了另一家的冯渊，杀人之后却又逃得无影无踪。
正当贾雨村欲为之平反之时，他的一个手下给他使眼色。雨村便退了堂，问起缘故。原来此人竟是当初葫芦庙内一个小沙弥，因耐不了冷清，便充当了门子。此人教给贾雨村一个重要的知识——“护官符”。顾名思义，这东西就是要做个“长远官”必备手册，记录的都是有权有势的富贵大绅，以免有所得罪：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
“这四家皆连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰，皆有照应的。”
冯渊乃是本地一小乡绅之子，自幼父母早亡，只靠薄田过日子。酷爱男风，不喜女色。但见了那拐卖的丫头便定要买来做妾。哪知拐子又把丫头卖给了“呆霸王”薛蟠，准备一举两得，最后却闹的出了人命，更没想到的事，那被拐卖的丫头竟然是甄英莲，贾雨村不禁又是一番感叹。
当谈到如何判断时，门子提出了建议：
既然这职位是通过贾府王府之力得来的，必要卖个人情——明日升堂，只不过虚张声势，拷问薛家仆人，让他们报个主子已“暴病而亡”。通过迷信来制造冯渊和薛蟠之间莫须有的夙孽，说薛蟠已被冯渊索魂。再让拐子承认自己是罪魁祸首，并让薛家赔点银子，以了此案。
贾雨村思量再三，未做决定。次日升堂，雨村见冯家人少，并且也只要些烧埋之费，薛家也仗势倚情，颠倒是非，就胡乱盘里此案。事后又怕那门子泄露当日贫贱之事，就打发他走了。
再说那打死人的薛蟠，字文起，因幼年丧父，寡母溺爱纵容，虽是个皇商，却老大无成。薛蟠之母与贾府王夫人乃是亲姐妹，亦是京营节度使王子腾之妹。
但薛蟠有个妹妹宝钗，却是个才女。当日其父酷爱此女，另其读书写字，比薛蟠不知好到哪去。但自从父亲去世，薛宝钗就在家里帮忙女工了。宝钗有意于宫内招才人赞善，薛蟠又想去都中玩玩，薛家三人便起身长行，谁知途中就发生了先前的事情。
到了金陵，薛蟠怕拘谨，打算自找住所，而其母带着宝钗准备投奔荣国府。三人先是到荣国府拜见亲友，贾政说道薛姨妈有了春秋，薛蟠也还年轻气盛，便给他们准备好了住所梨香园（理想院）——本是荣国公暮年养静之所。
薛蟠本不愿意，奈何母亲执意，便住了一段时间。没想到竟与贾府一些纨绔子弟成了朋友，还被越带越坏，便不打算离开了。
文中佳词：
槁木死灰：枯干的树木和火灭后的冷灰。比喻心情极端消沉，对一切事情无动于衷
门子：旧时在官府或有钱人家看门通报的人
纺绩井臼jiù：指家务事。纺：指织布，也就是把丝棉、麻、毛等做成纱；绩：指针线活，把麻搓捻成线或绳；井：指提水；臼：指舂米
针黹zhǐ：针线活
堂客：旧事称妇女
相时而动：指观察时机，针对具体情况采取行动
趋吉避凶：谋求安吉，避开灾难
才人、赞善：宫廷里的“女官”名
春秋：年，一年，四季，四时，光阴，年龄等。
