周厉王在中学历史课本中是一个重要的人物，不是因为他有多好，也不是因为他有多坏，而是在他执政时，发生了“国人暴动”，这是使周朝历史发生转折的重大事件，也是在这一年，中国历史有了确切的纪年，因此，基本上每一个学过历史的人都知道“国人暴动”，也知道周厉王。
周厉王在位期间发生了“国人暴动”，导致他仓皇出逃，最后客死于彘，其主要责任在于周厉王滥施暴政，但要说全部责任都要周厉王承担，似乎对周厉王也有不公，周厉王只是那不幸的最后一根稻草而已。
周厉王姓“姬”，名“胡”，他即位时，周天子与诸侯之间的礼制已经遭到破坏。如周穆王对毫无过错的犬戎进行征讨，致使属于荒服的部族不再朝觐周天子；周共王又因为密康公没有将三位貌美的女子献给他，心生恨意，一年后就出兵灭了密国。这些无故对诸侯滥施王权的行为，既损耗了周朝的国力，也损害了周天子的威望，周朝严谨的礼制规范开始动摇。
其次，周王室内部争夺王位的斗争也日趋激烈，并公开化。周厉王即位前，周天子的王位就发生了两次非正常交接，周厉王的父亲周夷王，本来是太子，拥有合法的王位继承权，可他父亲周懿王驾崩后，王位却被父亲的叔叔周孝王继承了，周孝王死后，他才在诸侯的帮助下重新夺回本就该属于他的王位。所以，周厉王自即位那天起，其王位就是不稳固的。
此外，周厉王即位时，由于周朝实行分封制，经多次分封后，王田越来越小，其出产也就越来越少，再加上，有些诸侯国已经不来朝贡，所以周王室的收入锐减。而这时周朝已经不被戎狄等周边部族放在眼里，不停地侵入周朝境内抢略，强硬的周厉王便不断对外用兵，他在位期间曾征讨淮夷、两次伐鄂、西征西陇、征伐猃狁，这么频繁的对周边民族发动战争，需强大的经济支撑，但周王室已经没钱了。
无奈的周厉王显现出了他暴虐的本性，接连使出“专利”和“监谤”两大昏招，直接导致了镐京城内的平民拿起农具、棍棒等原始武器，进攻王宫，这就是著名的“国人暴动”，本来王位就不稳固的周厉王只有仓皇而逃，到死都没能再回镐京。
周厉王身边既没有苏妲己，也没有褒姒，他执政的失败不是因为沉迷于女色，疏于政事；他也不缺贤臣，前有芮良夫谏“专利”，后有召公谏“监谤”，他只是刚愎自用而已，自己治国水平低，还不听大臣劝谏，先任用荣夷公，独享山林川泽之利，后用卫巫监视国人，致使“国人莫敢言，道路以目”，周厉王的失败也就在所难免了。
