汉朝和唐朝都遭受到了外族的骚扰，汉武帝要考虑解决的是匈奴，唐太宗考虑解决的是突厥。
汉武帝也曾计划全歼匈奴主力，但是失败了，那就是马邑之围。公元前133年，汉武帝下定决心对匈奴开战，要让匈奴知道汉朝的血气和强硬。汉武帝派了一个叫做聂壹的人，去引诱匈奴进攻马邑。匈奴单于领十万大军进攻马邑，当时汉朝军队有三十余万埋伏在马邑附近，等待匈奴进入陷阱。
匈奴单于到达马邑百余里处，发现牲畜遍地却无人放牧，心生疑惑。匈奴单于俘获了汉雁门的一个尉史，在威胁下，尉史将汉武帝的计谋全盘托出。匈奴单于大惊，庆幸自己没有冒然进攻马邑，便引兵撤退。汉武帝全歼匈奴主力的计策，就这样失败了。
但马邑之围，拉开了汉朝和匈奴百年战争的大幕，仅汉武帝就用了44年的时间。汉武帝最终也没能完全消灭匈奴，只是打败了匈奴。
汉武帝面对的匈奴是最强盛时期的匈奴，经多个单于的经营，匈奴的实力达到巅峰。那时的匈奴占据大漠南北的统一政权，势力东至辽东，西至中亚，北到贝加尔湖，南至黄河河套地区。
汉朝的军队没有进入漠北作战的经验，汉武帝举全国之力进入漠北作战，是中原军队的第一次。草原天气、地形地貌、后勤补给、战马等，都给汉军造成极大的困难。
而唐太宗面对的突厥是四分五裂的，是衰弱的，分裂为东西突厥。唐太宗面对的东突厥，人口不如匈奴多，实力也弱小，远不如庞大的唐朝。
汉朝开通了丝绸之路，至唐朝时，西域的情况已被中原政权熟知，知己知彼，攻打突厥就比攻打匈奴要容易的多。
