东晋后期，掌握实权的东晋大将刘裕，废晋自立。东晋灭亡。
公元420到589年的170年间，中国南方政权更替频繁，先后经历了，宋，齐，梁，陈四个王朝，这些王朝都在建康定都，史称南朝。东晋统治南方的时候，我国的北方和西南地区先后出现过十几个少数民族割据政权，史称这一时期为16国。大约与南朝同一时期，我国北方先后出现少数民族建立的北魏，东魏，西魏，北齐，北周五个政权，历史上称为北朝，北朝与南朝，长期对峙，合称南北朝。
16国后期，鲜卑族拓跋氏建立的北魏强大起来，鲜卑族原来生活在大兴安岭北段，东汉末年南迁，逐渐成为塞上的一支强大军事力量。四世纪后期，拓跋氏首领，拓跋珪建立魏国，史称北魏。到了魏孝文帝的时候，他实施了一些措施，先是迁都洛阳。然后开始实行汉制，穿汉服，说汉语，改汉姓，然后和汉族人通婚。史学家很赞赏魏孝文帝改革，但是鲜卑族融入的太彻底了，最后这个民族就灭绝了。
南朝的时候，佛教盛行，广泛到“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。这样一来打仗没人了，劳动没人了，最重要的是，交税没人了。出家就不用交税了。好多农民就是因为躲避赋税，干脆出家。寺院经济发展过度，广占田宅，与官府争夺劳动力，农民负担加重，于是有人就起来反佛。
最著名的就是范缜。他著作《神灭论》，公开反佛。因为南朝皇帝笃信佛教，所以当时一堆高僧都跟他辩论，但辩不过他。这里有一个小故事，值得一提。
说是 ，齐朝的竞陵王萧子良也跟他辩:“你不相信三世因果，六道轮回，为什么我生下来是王爷，你生下来是老百姓?这不是前世注定的吗？我肯定是前世积福，所以我身为帝王，你前世造孽，所以你是百姓。范缜一指庭院当中一株梨树，开满梨花，芳香馥郁，说:“你看见那株树没有?看见那些花没有?一阵风吹来。花都掉了，有的飘进了主人的卧室，主人把它捡起来，放在盛满清水的器皿里，让它继续散发芳香，这就是王爷您，还有的花吹进茅坑里去了，这就是范缜我。哪朵花进卧室，拿朵花进茅坑，这难道是前世注定的吗?风从这边来，我就进茅坑，要从那边来，你就进去了，这个没有什么前世注定，前世果报。竞陵王瞠目结舌无言以对。
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