事实上，“修颐和园”在晚清官场是一个高度敏感的话题。清末各类公函文献和官员私信中，很少直接提到“颐和园”三个字，而多用“钦工”、“工程”等代替，字里行间躲躲闪闪，犹抱琵琶半遮面。
为什么修个园子会如此重要、又如此敏感？
背后的推手，主要是光绪皇帝生父、醇亲王奕譞与帝师翁同龢等人。
早在1889年，慈禧太后就宣布“撤帘归政”，将国家最高权力奉还给年满18岁的光绪皇帝。但经多位重臣苦请，富有治国经验的老太后同意把年轻的光绪帝“扶上马、再送一程”，实际上保有了对军国大事的最后裁定权。
数年后，光绪帝羽翼丰满，其拥戴者们就把修颐和园和“六十寿典”摆上重要议事日程，目的是与慈禧太后达成一种心照不宣的政治交换：以全面提高前任国家最高领导人的退休待遇为条件，换取慈禧去紫禁城15公里以外、远离权力中心的颐和园颐养天年。
事关国家最高领导人权力交替，当然是最重要的政治任务，偏偏又不好公然摆上台面讲。
因此，总理海军事务大臣、醇亲王奕譞筹集修园款项时，让北洋大臣李鸿章私下通知各地督抚向总理海军事务衙门认捐银子，用于“购舰设防一切要务”。当然，督抚们非常清楚这笔钱的真正用途，以难得一见的高效率上缴了260万两白银，分存在四个银行，利息用于颐和园建设。
此外，从1889年开始，总理海军事务衙门每年从自身经费中挤出30万两白银，供给颐和园工程，后续又挪垫了部分款项。据历史学家们考证，所借款项大都指定专款归还。
纵观光绪年间政府财政支出，能够把“海军军费”和“颐和园”链接到一块的关键词，就是“总理海军事务衙门”。
总理海军事务衙门，简称“海军衙门”，是清政府设立的海军部，总管海军、海防事宜。
醇亲王奕譞是第一任总理海军事务大臣，庆亲王奕匡、李鸿章是奕譞的副手，会同办理海军事务，下设管理海疆股、管理款项股、管理船政股、管理军械股等部门。
自成立之日起，海军衙门就是一个“奇葩”。它不仅管海军和海防建设，还承担了修建铁路、开设煤矿、架设电报线路、修“三海”及颐和园、组建和维持东北练军等任务，甚至一度充当了政府财政周转的金融通道。因此，海军衙门的经费几乎是一笔“万能费”，更是一堆糊涂账。
那么，那笔用于“购舰设防一切要务”的260万两白银，到底流向了何方？
甲午战争爆发后不久，慈禧就下令将存在各大洋行和开平矿务局的260万两白银取出用作军费，但因存款未到期等原因，先期只能提取158万两。1894年9月下旬，朝鲜战事不利，慈禧下诏取消颐和园的万寿庆典和沿途“点景”工程，老佛爷心心念念的万寿庆典只剩下一派冷清寂寥。
因此，“慈禧太后挪用海军购舰经费”之说也站不住脚。
