话说上古时期，女娲炼石补天，在大慌山无稽崖炼成顽石三万六千五百零一块，用了三万六千五百块，只单单剩一块未用。
各位看官仔细了，剩下的这块顽石虽系女娲所炼，出身高贵，外表华美，却是豪无担当之辈，华而不实之流，被女神弃在青梗峰下，听之任之。以此影射贾宝玉就是真石假玉，对于社会和家族来讲，只是一个漂亮的花瓶而已，既非大奸大恶之人，亦非栋梁之才，被弃青梗峰下，意味着一生必定为情所困。
但此石确有它的可爱之处，见其他石头都有补天济世之才，独自己没有得到重视，非常愤慨，自行修炼，日久天长，倒颇有灵气。
一天，正在自卑自叹时，突然看见一憎一道远远走来，谈吐不俗，气度不凡。顽石听那道人谈到人间富贵荣华时，凡心触动，便开口说话：“两位师傅仙形道体，肯定是世外高人，可否发发善心，助弟子一臂之力，到人间历练一番，自是感激不尽，恩德无限。”可见，顽石入世，只为享乐，并非济世利物，也非为爱启程。
两位仙师听了齐道：“那红尘中虽然有荣华富贵，却是瞬息万变，到头来都是黄粱一梦，万事成空，不如不去的好。”石头听了，不以为意，仍苦苦哀求。二仙见它心意已决，便大施幻术，把这块顽石变成一块扇坠大小的晶莹剔透的美玉，又刻上几个字，使人一见，便认为奇妙之物，送它到凡间历练去了。
大家看，是幻术，神仙弄虚作假而已。实则金玉之外，败絮其中，不足用也。
且说姑苏城内有个十里街，十里街内有个仁清巷，在仁清巷里有个葫芦庙，葫芦庙旁住着乡绅甄士隐（真事隐）。这里真是个好地方，势力街，人情巷，糊涂世也。暗示世风不古，人情淡薄，人人嫌贫爱富。甄士隐尽管乐善好施，人品高洁，也遇到灾事连连，又被势力小人算计，漠视，最后落得妻离子散，被迫出家的下场。
甄老先生是本地望族，家有几分财产，秉性恬淡，不以功名为念，喜欢观花修竹，喝酒吟诗为乐。日子过得像神仙一样逍遥，但世间事往往美中不足，年过半百，膝下无子，只有一女，乳名英莲，年方三岁。
此段内容笔者认为有两层意思，一，欲写国之望族贾府，先写地方望族甄士隐家，视为以小见大，管中窥豹。二，交代英莲出身，本是贵族小姐，后反为奴，世事无常。
这天，正值盛夏时期，甄老爷在书房小憩，不觉睡着了，做了一个奇怪的梦，碰见一僧一道，道人问:“”你带这块顽石到哪里去？”僧人说:“如今有一批风流冤家要到人间造劫历世，正好带他去历练历练，也了他心愿”“不知哪些风流冤家要去历劫？”那僧人笑道:“这倒是个奇事，原本西方灵河岸三生石畔，有绛珠草一株，得赤瑕宫神瑛侍者用甘露浇灌，才能久延岁月，吸取天地精华和雨露滋润，变成了一个瑶池仙子，整天在离恨天外游玩，饿了吃密青果，渴了饮灌愁海水。因灌溉之恩未报，心里郁结着一段缠绵不尽之意。那神瑛侍者最近凡心动了，乘着天下太平，下凡造历幻缘，在警幻仙姑处挂了号，绛珠仙子愿随他而去，用一生眼泪回报他灌溉之恩。他俩这一去，便勾出很多风流冤家，陪他们一起历练。”
读来可知，神瑛侍者与顽石并非一人，一种理解顽石为贾宝玉，因其无形，见神瑛侍者丰神俊朗，便幻化其形，真正的神瑛侍者为甄宝玉。另一种理解顽石为玉，神瑛侍者为贾宝玉。因为神瑛侍者在灌溉绛珠仙草时，顽石尚在大荒山无稽崖呢。你愿相信哪一种呢？
无论如何，木石前盟目的不是婚姻，而是幻缘，一个凡心偶炽，只为在太平盛世享受一番人间富贵荣华，因此在周岁抓周时，只取钗环脂粉之物，让贾政等人非常失望，在晴雯，金钏受难时，亦无所作为，就是与黛玉两情相悦，惺惺相惜，也没为爱努力去争取，十足的只想做个富贵闲人。一个为还泪而来，了却一段心结。俩人目的殊途同归，只为修行历劫。因此，虽然三生三世情深意厚，但最终还是有缘无份，只有恋爱，没有婚姻，完美错过。
且说甄士隐听得明白，便上前搭话，问:“二位仙翁刚才所谈何事，能否警醒一下在?”仙人道:“天机不可泄露，但顽石与你有一面之缘，可以见见。”甄士隐接过来看时，原来是块美玉，上面字迹分明，镌刻着:“通灵宝玉”四字，后面还有几行小字，正想细看，那僧人便说:“幻境已到”强行从手中夺了去，与那道人转过一大石牌坊，石牌方上书四个大字“太虚幻境”，西边一幅对联:假做真时真亦假，无为有处有还无。士隐正想跟进去，忽听一声霹雳，好像天崩地陷，大叫一声醒来，梦中的事忘了一半。
笔者认为，读懂红楼先读懂这幅对联，真就是假，假便是真，真真假假需要细细琢磨，有便是无，无便是有。例如写黛玉小气，尖刻，看似真，其实假。宝钗大方得体，看是真，实则假。袭人与宝玉有染，却百般掩饰，晴雯纯洁，反被当成狐狸精，则在说有便是无，无便是有。
这时奶妈抱了女儿英莲（应怜）进来，士隐见女儿生得粉雕玉琢，乖觉可爱，便伸手接过来，逗她玩耍。又抱到街前看热闹，过来一僧一道两人，僧则头上长满黄癣，光着脚，道则是个瘸子，蓬头垢面，落魄至极。明明是世外仙翁，却妆扮成落魄不羁之辈，再次诠释：“假做真来真亦假”的主旨。
二人路过甄家大门，看到英莲，那和尚边哭边说:“你把这有命无运，累及爹娘之物，抱在怀里做啥，送给我吧！送给我吧！”士隐觉得是疯话，很不耐烦，便抱着女儿进门。和尚大笑，指着他念了四句话:“惯养娇生笑你痴，凌花空对雪凘澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”士隐听得明白，正想问问他们来历。只听那道人说:“你我不必同行，就此分手，三劫后，我在北邙山等你，一起到太虚仙境销号”。说罢俩人便不见踪影。
英莲为通篇第一女性，八个字总结一生:有命无运，累及爹娘，即生不遇时，遇又非偶，着实可怜，纵美貌贤淑，聪明伶俐，又可奈何。以此奠定本书基调，也预示甄家的小荣枯，从而映射贾家的大荣枯。
