20世纪80年代以来，越来越多的研究证明，20世纪最常见的疾病都和缺乏具有抗氧化性的营养索有关，例如坏血病就是缺乏维生素C的表现。如果补充这些营养素，对疾病的治疗则大有帮助。抗氧化剂的作用至关重要，医学界甚至已经开始将其列入研究范围。下表中列出的疾病可能是抗氧化物质缺乏的表现：早老性痴呆症、视网膜功能退化、癌症、麻疹、心血管疾病、精神疾病、白内障、牙周（牙齿）疾病、糖尿病、呼吸道感染、高血压、类风湿性关节炎、不育。
将来我们在检测血液时，可能不仅要测血糖、胆固醇和血压，还要测血液中抗氧化剂含量水平。你的抗氧化剂营养状况可能是最重要的数据，能够预测你的生理年龄和预期寿命。
因此。人们把目光集中于抗氧化营养素的应用上，因为它们可以保护我们的身体免遭氧化损害，从而达到预防和治疗疾病的目的。迄今为止，已发现上百种抗氧化剂，褒奖它们益处的研究报告有成百甚至上千篇。其中最主要的是维生素A、维生素c、维生素E和B胡萝卜素（维生素A前体，存在于许多水果蔬菜中）。你的饮食中是否包括以上成分，你的血液中抗氧化剂含量高低，都是你的身体延缓衰老和预防疾病能力强弱的指标。
一、什么是抗氧化剂
氧是一切动植物生命的基础。也是人体最重要的营养成分，我们的细胞一刻都离不开它。没有氧，食物中的能量无法释放，我们体内的所有反应也无法进行。但是氧的化学性质活泼，在正常的生化反应进行过程中，氧可以变得很不稳定，并且氧化周围的分子。这可以导致细胞受损，从而引发癌症、炎症、动脉损伤和衰老。这种危险的物质称为自由基，它相当于人体的核废料，必须清除。自由基在所有的氧化燃烧过程中都可以产生，包括吸烟、汽油燃烧产生废气、辐射、煎炸或烧烤食物。体内正常的生理作用也可以产生自由基，使自由基失去活性的化学物质称为抗氧化剂。有些抗氧化剂是必需营养索，如维生素A和β一胡萝卜素、维生素C和维生素E。其他一些如生物类黄酮、花青素以及最近才确认的上百种食物所含的保护性成分，则不属于必需的营养素。
抗氧化剂的摄入量与自由基的量之间的平衡，可以毫不夸张地视为生与死的平衡。然而只需要对我们的饮食做些简单的改变，或额外补充一些抗氧化剂，我们就能使这一平衡向有利于我们的方向移动。
二、抗氧化剂与健康和疾病
延缓衰老已不再是什么秘密。以低热量、高抗氧化营养素喂养动物的实验，都获得了很好的效果。这种喂养方式只给予动物需要的营养素，降低了动物的“氧化压力”，也使它们的抗氧化能力最大化。这种方式喂养的动物不只寿命延长了40%，日常生活中也更活跃。尽管长期实验还未完成，但同样的原理适用于人类是毋庸置疑的。大规模调查的结果也表明，血液中抗氧化剂含量或日常饮食摄人抗氧化剂量高的人死亡率较低。
另一方面，体内维生素A、维生素C、维生素E水平低与患早老性痴呆症有很大关系。早老性痴呆症患者血液中维生素E与β一胡萝卜素含量水平是正常同龄人水平的一半。美国做过这样一个研究，633位受试者均为65岁无疾病的老人。研究人员对受试者分组，并给予每组大剂量的维生素C或维生素E，预计5年后每组中会有少数人表现出早老性痴呆症的症状，但最终没有人患病。还有一项研究结果发表在《美国医学协会杂志》（The Jouralof American Medical Associaarion）上，它指出饮食中维生素E含量高的人比维生素E含量低的人患早老性痴呆症的可能性低67%。
经过高温处理的食物对人体有害。经过高温处理的物质会产生自由基或氧化剂，它可以损伤人体并导致衰老和疾病。具抗氧化作用的营养物质可清除自由基。
血液中维生素C水平低的老年人比维生素C水平高者患白内障的可能性高11倍。同样，血液中维生素E水平低的老年人患白内障的风险要高一倍，而日摄入量达300毫克的人患白内障的可能性会降低一半口
肺癌患者体内维生素A的含量较低。实际上，体内低维生素A的含量水平使患肺癌的可能性加倍。而多吃富含B一胡萝卜素的水果蔬菜，可降低不吸烟人群患肺癌的风险。某项实验中，给早期口腔癌（黏膜白斑病）患者每日补充30毫克的B一胡萝卜素。71/%的患者病情有所改善；而每日额外补充20万国际单位的维生素A, 57%的患者完全恢复。然而，如果你吸烟，单独地额外补充B-胡萝卜素可能是不明智的.
补充维生素E和维生素C可以使患心脏病的可能性降低一半。一项针对护士的大规模研究中，与每日仅摄人6毫克β一胡萝卜素的人相比，每日摄入15～20毫克β一胡萝卜素的人患中风的可能性降低了40%，患心脏病的可能性降低了22%。饮食中β-胡萝卜素摄人量高的人死于心血管疾病的可能性要降低一半。每日额外补充1000毫克的维生素C也可以降血压。
抗氧化剂还有提高人体免疫力和抗感染能力的作用。儿童有规律地补充维生素A可明显减少呼吸道感染.抗氧化剂可减轻艾滋病的症状，在一小部分案例中，甚至能使病情得到好转。抗氧化剂还可提高生育能力，缓解关节炎病情，在感冒和慢性疲劳综合征等病的治疗中起关键作用。
