公元226年，曹丕病重，立其子曹叡（rui四声）为太子，是为魏明帝，公元239年曹叡病死，这时熬死曹家三代人的司马懿终于决心发动政变，史称“高平陵之变”。此后，司马家族彻底控制了整个魏国集团，司马懿的儿子司马昭随后攻打蜀国，灭了蜀国后司马昭的儿子司马炎正式称帝，历史进入西晋时期，司马炎随后消灭了负隅顽抗的吴国，结束了三国鼎立的局面。
司马炎在位时期社会安定，但其子晋惠帝昏庸无能，大臣禀报百姓没饭吃，饿死了几万人，他却说为什么不吃肉粥……惠帝死后，由外戚和权臣引发的八王之乱和匈奴引发的永嘉之乱使得西晋政权瓦解。此时，有南方地区偏安一隅的东晋，还有北方战争不断的五胡十六国，最终前赵国的将领统一了北方，却因为南征东晋，自己惨败，回到北方后难以维持北方的统一，北方地区再次陷入分裂割据的局面，东晋大臣桓玄发动政变，自立为帝，改国号楚。
北方的分裂局面结束于鲜卑拓跋部建立的魏国，史称北魏，南方的桓玄政权被将领刘裕推翻，刘裕立国号为宋，与北魏政权南北对峙。
南方在复杂的政治斗争中经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，北方也不太平，北魏在权臣和军阀的斗争中分裂成北魏和东魏，又被其军政大臣所取代，建立了北齐和北周，最终北周消灭了北齐。
公元581年，杨坚取代北周建立隋朝，随后渡过长江一举消灭陈朝，结束了自东汉末年以来的分裂局面（除了昙花一现的西晋）。
