魏晋南北朝历时约400年，社会分裂，动荡不安。这一时期的中国文学走上独立自觉的时代。而散文的发展，不仅有骈偶化倾向，更讲究遣词造句上的技巧。既有不同的政治见解也有个人情感的抒发。
魏晋南北朝散文和这一时期的诗歌一样，分为建安时期、正始时期和两晋和南北朝时期几个阶段。
建安散文
建安时期代表作家主要是曹氏父子（曹操、曹丕、曹植），建安七子（孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢）和蔡琰等。这些作家掀起了我国诗歌史上文人创作的第一个高潮。由于其时正是汉献帝建安年代，故后世称为建安文学，也称建安风骨。
不只是诗歌，散文创作方面，曹氏父子依然有他人难以比拟的成就。
曹操，清峻简洁平易，代表作品有《请追增郭嘉封邑表》、《让县自明本志令》、《与王修书》、《祀故太尉桥玄文》等，文字质朴，感情流露，流畅率真。尤其《求贤令》，清峻通脱，质朴简约；曹植，豪情万丈，词采骈偶《求自试表》；曹丕，词采骈偶，隽丽流畅《与吴质书》《与繁钦书》；孔融的文章刚健锋利，陈琳的檄文铺张扬厉，阮瑀的符檄文思敏捷，诸葛亮的《出师表》，言辞恳切，被认为是章表类的一篇杰作。
总的说来，建安时期的散文，内容上，注重情怀，言之有物；形式上，注重问次啊，渐求骈俪；风格上，注重个性的抒发。
正始散文
正始是北魏的君主魏宣武帝元恪的第二个年号，共计4年余。
这一时期的代表作家是“正始名士”和“竹林名士”。正始名士的代表人物是何晏、王弼、夏侯玄。他们的主要成就在哲学方面。竹林七贤又称“竹林名士”, 指阮籍、嵇康、山涛、王戎、向秀、刘伶、阮咸七人。其中阮籍、嵇康的文学成就 最尚。代表作，嵇康的《与山巨源绝交书》，阮籍的《大人先生传》。他们共同的特点是嘻笑怒骂，新颖深刻，任气洒脱。
与建安的清峻、通脱一脉相承。 这个时期主要特色是思想新颖深刻，对传统儒家思想富于批判精神，主张“越名教而任自然”——为人崇奉发自内心的真诚的道德，反对人为的外在的行为准则；为文勇于使气骋辞，缜密透彻，嘻笑怒骂皆成文章，以情被文，是真性情、真思想、真个性的大胆流露。
总体来说，这个时期的散文特点，内容上，谈论玄学，注重现实；形式上，辞采瑰丽，骈散相间。
两晋散文
西晋散文以议论为主。
代表作家三张、二陆、两潘、一左。两晋之间的刘琨、郭璞；
东晋时期骈文开始盛行
代表作家是陶渊明和王羲之。王羲之的书信很出色，最为人称颂的是《兰亭集序》。其文笔清新自然，风格疏朗。陶渊明的散文最具真情实感，千古传世之作《桃花源记》寓意深刻，令人称奇。还有潘岳的《哀永逝文》和陆机的《演连珠》。
两晋时期的散文注重形式和技巧，西晋繁缛绮丽，东晋淡化文采。
南北朝散文
南朝骈文的优秀作家有鲍照、江淹、刘峻、徐陵、沈约等人。代表性作品则有鲍照的山水风景的名篇《登大雷岸与妹书》，丘迟的喻理动情的名篇《与陈伯书》，孔稚珪的讽刺假隐士的俳谐名篇《北山移文》等。
北朝文学成就不如南朝.北魏前期，几乎没有产生过什么作品，期间文人如温子升、邢劭等，作文大都受南方文人的影响。
两魏末年，梁代作家庾信、王褒最为著名，其实盛行骈文。庾信是成就最高、影响最大的骈文家，与徐陵齐名，号称“徐庾体”。风格苍凉悲愤，笔力刚劲，用典与对偶的技巧圆熟。代表作《哀江南赋序》被人们称为一首无韵的抒情诗。另外比较著名的有郦道元的《水经注》、杨炫之的《洛阳伽蓝记》和颜之推的《颜氏家训》。《颜氏家训》重说理，算不算纯文学，却颇有文采，被后人喜爱。
