该书通过描写垃圾工老刀为了赚钱冒着风险，从第三空间转换到第二空间偷潜入第一空间送信的故事，形象地展现出了三个空间人们不同的生活状态。第三空间位于整个城市最低层，住的是大批垃圾工，每日如流水上的机器，将从第二、一空间的垃圾分类，日复一日麻木地工作，一顿饭上能加上个肉丝就成了唯一的娱乐。第二空间人群，工作体面，忙忙碌碌，寻找着机会挤进第一空间；第一空间的人，工作对他们来说，已不是为了生计，而是蹉跎打发无聊的时光，这里的人不仅是规则的决策着还是时间的调控者。三个空间，不同的人生，分配着48小时。
不同的空间，映射着不同的社会阶层。最底层的人每天都为生计而奔波，吃上一顿好的成为他们的奢侈；中产阶级穿得体面，活得忙碌，为了晋升的通道，为了集聚原始的资本；顶层的是社会规则的决策者与制定者。社会的分层越来越明显，而且分层也越来越固化，富人越来越富有，穷人也越来越贫穷。富人占据的不仅仅是社会的钱财，更重要的是占据社会的资源，是教育资源，是人脉资源，是信息资源等等。这些资源的渐进式垄断，更使富人与穷人的差距越来越大，而且这不只是一代人，可能是今后的代代人。
子曰:“有教无类。”不管什么样的人，即不管是贵族还是贫民、不管是聪敏还是愚钝，都可以有接受教育的机会，通过读书获取知识。在有科举考试的古代，贫穷人家的孩子可以通过寒窗苦读，上京赴考，科举中第，进去仕途，即可获得一定社会地位与财富。这是一条能够向上晋升的通道。在现在科技越来越发达的社会，这个通道似乎变得越来越狭窄，分数越来越是金钱所堆砌的东西:有钱人家的孩子为了提高分数，各种辅导培训班；可穷人家的孩子呢，还是那烂笔头熬出来的好记性。
社会分层会越来越明显，并呈现固定化。
