经典条件作用是学习的一种基本形式，在这一学习过程中，一种能够产生先天反射的刺激与一种中性刺激联系在一起，后者便具有了引发相同反映的能力。
经典条件反射基本特征
无条件反射——即无需条件作用便能自动引发反射反应的刺激。
中性刺激——即不能引发反射的刺激。如铃声或闪光，在与一种能够引发自然反射的刺激（如食物）进行配对后，这种中性刺激就能像自然刺激一样引发相应的反射（唾液分泌），但这种反应是后天习得的。
在习得阶段，也就是经典条件作用的最初学习阶段，一个刺激——中性刺激和一个无条件刺激进行配对。一般情况下，配对只需要重复几次，中性刺激就能引发原先只有无条件刺激才能引发的反应。
习得、消退和自然恢复
消退——如果无条件刺激没有紧随条件刺激出现，那么数次后，条件反应就会消失。
自然恢复——消退过程结束后，如果生物体一段时间不接触条件刺激，那么，当条件刺激再次出现时，自然恢复就会发生。
条件反应可以被渐渐根除，虽然这一过程有时需要数个消退周期。
