彩色宝石不是某一种宝石，而是一个大的品类，由几十种到几百种有色宝石构成，但要注意的是翡翠、玉石不在彩色宝石范围内。
彩色宝石简单说起来，就是自然界中天然形成的有价值的石头，当然了，是否具有价值也是有考量标准的，最主要的标准就是好看、耐久、稀少和无害，所以自然界被发现的矿物共有3000多种，能成为宝石的矿物质就只有20-30多种。你看到的名目繁多的宝石是由于所含微量元素不同，又多出来的几十个分支。
那么彩色宝石一般怎么进行分类呢，这就有许多不同的说法了，不同的划分原则分类都不尽相同。
比较传统的分类有：有机彩色宝石和无机彩色宝石；珍贵宝石和一般宝石（之前也叫半宝石）。
有机彩色宝石主要是珍珠、琥珀、珊瑚属于有机彩色宝石，市面上比较火的蜜蜡就是琥珀的一个品种，它们都是由生物作用衍生而来的，所以叫做有机彩色宝石，剩下的彩色宝石就都属于无机彩色宝石了。
珍贵宝石就是一般来讲的五大宝石，即钻石（金刚石）、红宝石（刚玉）、蓝宝石（刚玉）、祖母绿（绿柱石）和金绿宝石（猫眼石），剩下的就是一般宝石，但一般宝石不表示价值低下，这是因为五大宝石属于经典的传统宝石，比如一般宝石中碧玺的顶级品种，还有比较少为人知的摩根石，价值并不输给红宝石、祖母绿等经典宝石。
常见的一般彩色宝石有：碧玺、坦桑石、尖晶石、石榴石、摩根石、海蓝宝、绿松石、青金石、托帕石、欧泊石、葡萄石、橄榄石、月光石、天河石、水晶、玛瑙、红纹石等。
除了这两种分类，还有形形色色的其他分类，比如按宝石颜色划分，按新兴经典宝石划分……还有一些比较时尚的新分类，代表的是现代受到关注的水晶、石榴石、绿松石、欧泊等，另外还有收藏鉴赏级别的彩宝像帕拉伊巴碧玺、金绿宝石猫眼、彩色蓝宝石、黑欧泊、红蓝宝石这些需要有眼力有实力的珠宝鉴赏行家发现的彩色宝石。
彩色宝石市场同其他文化价值品类的市场大同小异，是经过时代发展沉淀下来的一种文化消费，在新时期发展变化之中有出现变动的可能，就好像钻石由于普及度极高，已经在慢慢被大众排除出彩色宝石一类，归为结婚工具当中了。
可见有时彩色宝石的分类定位也随着人们的意志而转移，但有一点是始终不变的，稀有、色泽漂亮、质地细腻独特的宝石具有价值基础，处于不断发展的势头当中。
