习得性无助”是美国心理学家塞利格曼1967年提出的。他用狗作了一项经典习得性无助实验，起初把狗关在笼子里，只要蜂音器一响，就给予难受的电击，狗关在笼子里逃避不了电击，多次实验后，蜂音器一响，在给电击前，先把笼门打开，此时狗不但不逃而是不等电击出现就先倒在地开始呻吟和颤抖，本来可以主动地逃避却绝望地等待痛苦的来临，这就是习得性无助。
在对人类的观察实验中，心理学家也得到了与习得性无助类似的结果。如果一个人总是在一项工作上失败，正如实验中那条绝望的狗一样，他就会在这项工作上放弃努力。甚至还会因此对自身产生怀疑，觉得自己“这也不行，那也不行”，无可救药。而事实上，此时此刻的我们并不是“真的不行”。而是陷入了“习得性无助”的心理状态中，这种心理让人们自设樊篱，把失败的原因归结为自身不可改变的因素，放弃继续尝试的勇气和信心。破罐子破摔，比如，认为学习成绩差是因为自己智力不好，失恋是因为自己本身就令人讨厌等。
所以要想让自己远离绝望，我们必须学会客观理性地为我们的成功和失败找到正确的归因。
我们常常很难做到自我控制、抵制诱惑。或许“尤利西斯契约”可以帮助我们很好的解决这个难题。这里讲的是尤利西斯和塞壬的故事。塞壬是会用歌声迷惑人的水妖，尤利西斯想要在航程上听到塞壬美妙的歌声却不想被诱惑，所以让水手们把他绑在了柱子上，同时又不希望水手们被诱惑，所以让水手们塞住了耳朵。这个解决方案叫“自我契约”或者叫做“尤利西斯契约”。就是说在你知道你会受什么诱惑，会有什么不好的行为的条件下，采取某种措施来阻止自己未来的行为。
