引子

亮晌儿，是北方地区农人的一种说法，指的是无论下雨、下雪、阴天，一般在午后时分天都会放晴一会儿，哪怕是下午雨雪再继，风霜续起，这中午时分的天气嘛，总是要好一阵子的。

西四牌楼劈柴胡同，吏部笔帖式惠征的小四合院内，一个粉雕玉琢般的小女孩儿正与一个看上去年龄比她小些的男孩，绕着院子里的几颗白杏树追打嬉戏。

这正是初春北京一个平静的晌午，似乎刚刚下过雨，青砖漫过的院子，正有几颗青草从砖缝间的空隙，拱出头来，白杏树上细细看去密密麻麻挤满了将要绽开的花蕾，而树下几只蚂蚁正在围着树疏通他们封闭了一冬天的巢穴。

正轮到女孩追打这个男孩，男孩本就比较矮小，女孩几步就追到了他身后，一把揪住了男孩的辫子，高兴地大笑：“让你跑！让你跑！”

男孩衣着比女孩粗劣的多，看上去是个下人家的孩子，虽然被揪住了辫子但是这孩子却灵巧得很，霎时间就站住了身子，腰猛地往后一仰，两只手往后一背就探到了女孩腋下。

女孩顿时哈哈笑个不停，手不由地放开了男孩的辫子。大概是她用力过猛的缘故，脚下一滑，往后轻轻座了个屁股墩。

“杏儿姑，杏儿姑。你没事吧。”男孩回过身子来，赶忙扶起了女孩。

“你这小子，和你说了多少次，不许使你学过的功夫。你还使！”杏儿姑嗔怪道。

“嘿嘿，不由地就使出来了。”男孩搔搔后脑勺，憨憨地说。

杏儿姑却没再理他，突然，她看到了杏树上不知什么时候悄悄开了一朵粉白粉白的花，兴奋地蹦跳起来，拍着小手大喊“小葫芦，小葫芦！你快看，开花啦，开花啦！”

那唤作小葫芦的男孩，抬头看了看杏花，却没有她那么兴奋，嘿嘿笑着。呐呐地说“你都看了多少年这树了，怪不得你爹给你起名杏儿姑。”

“我爹你要叫老爷！”杏儿姑脸上变了色，瞪起两只大眼睛盯着小葫芦。

“是，是！”

“我爹教你的功夫，你学的咋说？”她又问。

“还可以，还可以。”小葫芦又摸后脑勺。

“他就是不肯教我！我要学一定比你学的快！”杏儿姑板着脸道。

“教我就够了，老爷说了以后让我保护你！”小葫芦一边说，一边用袖子擦了擦鼻涕，一脸的不含糊。

杏儿姑看了看他，扑哧一笑，伸手弹了他个脑喯，转身就往院子外面跑。

“杏儿姑，别跑远了，下午还要下雨呢，这就是亮晌儿呢，晴一会儿！”小葫芦一边喊一边追,看上去他倒更像个大孩子。

一、捉放人

“你就是田寿？”庆贺将大帽子一摘，顺手把那一半花白的辫子甩在前胸，缓缓地仰在黄杨木椅子上。

他身前不远处，跪着一个五花大绑的黑衣人，穿着夜行服，肩头被两名侍卫死死摁住。

黑衣人没说话，鼻子轻轻哼了一声。

庆贺微微一笑，“你居然还愿为谭复生而死？”

“当然！就是死也要死的值！你为虎作伥帮着慈禧囚禁皇上，你对得起身上的大清官服吗？”黑衣人大骂起来。

“你们当年那么胡闹，就对得起大清了？”庆贺似乎并不生气，伸手把弄着身旁八仙桌旁放着的一个葫芦。

“早就听说你庆贺大人身怀绝世武功，想不到竟然精进至此，论武艺我佩服，死在你手我也认了。论做人,呸！”黑衣人一口啐在地上。

“你可知这葫芦中是什么？”庆贺抬头问道。

“给老妖婆续命的药！”那田寿朗声道。

“我问你可知道这是什么药？”庆贺打开葫芦塞儿，使劲闻了闻。

田寿没有说话，气鼓鼓地看着那个葫芦，似乎很想一跃而起伸手抢过葫芦毁了。

看他没说话，庆贺嘿嘿一笑说，“这里面就是西南名药，女儿红！此药生长在悬崖峭壁旁边，堪堪有续命再生之功效，常人只要没咽气，就能缓得一阵生计。这一葫芦药不知道死了多少药农啊。”说完，眯起眼睛看着田寿。

田寿似乎很吃惊，他看了看庆贺又看了看那个葫芦，老半天都合不上嘴。

“你是灵蛇拳的掌门吧。”庆贺又说。

田寿还没有从他之前说的话中缓过神来，呆呆地点了点头。

“这功夫不行，没什么用，不过双肩稳得很，以后很可以学一学用来习练那种西洋射击。那才真是厉害啊。啧啧。”庆贺眉眼间似乎无限感慨。

“庆大人，你不要废话了，我田某也摸不清你们这种人葫芦里的是什么药，你也不用跟我多说。总之，我一路追了上千里也没在紫禁城外截住这药，想来是老妖婆命不该绝。要杀要剐随便你！”说罢，田寿一挺胸，再也不看庆贺一眼。

庆贺一愣，伸出大拇指“有骨气。你小子也不问问这药是给谁用的就动手，万一你得了手，死了不该死，甚至你们不希望死的人呢？”

“什么？”

“你光知道老佛爷有恙，可是病的更厉害的可是当今啊。”庆贺放下葫芦，看着他。

“什么？可是，可是皇上才三十，三十三。”田寿结巴着说。

“生死有命啊。”庆贺一叹。

“一定是你们，一定是老乞婆害得皇上！你们这些畜生！”田寿大骂着，挣着就要站起身子。

庆贺那眼一瞥，“老佛爷与皇上休命与共，同为大清国根本，况且二人母子感情深挚，就是你们这些人挑唆的事端！”

田寿眼中泛着泪，气咻咻地看着庆贺。

“你伤的重吗？”庆贺忽然问。

“怎么？”

“能走吗？”庆贺接着问。

“...”田寿没有答话，他突然觉得看不清这位庆贺大人的真面目，传说此人生性嗜杀，掌管大内宿卫后，帮着慈禧干了不少坏事，自觉落入他手后再无善果。可是，这一番询问下来，他觉得此人不光武功高强而且似乎还有不为人知的另一重面目，更有深处他觉得这人无端地有一丝亲切。

“放开他!”庆贺对侍卫们说。

田寿揉了揉手腕，警觉地看着身边。

“你随我来！”庆贺背着手，走出了屋子。

此时，正是天将放亮时分，紫禁城像刚醒过来似得，正在渐渐恢复新一天的生气，远远地能看见钉子一般的侍卫，一排排地守在深宫前，几个小内监正忙碌地打点水车驶来。甚至能听见等候进城的牛马嘶鸣。

庆贺伸了个懒腰，回头看了看田寿。

“你还在等什么？”