汉景帝刘启是中国历史上少有回头浪子。在年少时，他性格蛮横成性，甚至打死了吴王刘濞的儿子，但是正是因为这次事件，他才意识到自己的错误并开始悔改。当刘启登基后，他却成为了一个仁慈之君。
然而刘启登基也是值得庆幸的，因为如果他更为娇蛮的兄长刘武上台执政，那么文景之治就可能不复存在。
现在看来，景帝的所谓仁慈可能只是御用文人对他的美化。实际上，刘启是一个心胸狭窄的君主，对于曾经反对他成为太子的周亚夫就是最好的证明。刘启上台后很快找到借口将周亚夫杀死，这是因为他对周亚夫有所忌恨。那么为什么汉景帝在历史上被美化为仁慈的君主呢？其实，他所面临的形势起到了决定性的作用。当时中央受到诸侯王的威胁，刘启上台后必须应对这一局面，因此他可能被迫采取一些仁慈的措施来稳定局势。
公元前157年，32岁的刘启继位，史称汉景帝。刘启上台后，就不得不面对同姓王可能谋反的问题，于是他在晁错的建议下，开始实行削藩的政策。晁错先是主张削去吴王刘濞的封地，却遭到了外戚窦婴的反对。不过楚，赵以及胶西三国因罪被削。
这一下诸侯哗然，各藩王把晁错视为眼中钉。吴王刘濞见朝廷削藩，就开始会同其他诸侯王发动叛乱。他以诛晁错安社稷的名义，联合各地的诸侯王起兵。公元前154年正月，刘濞首先在广陵起兵，接着胶东、胶西济南、淄川四国同时响应，包围临淄。赵则与吴兵汇合西近，如此以吴王为首卷入叛乱的共有七个藩王，史称七国之乱。他们以清君侧为借口，一时势大。
景帝刘启在慌乱之中又听了与晁错有私仇的袁盎建议，杀了晁错，来安抚诸侯王。让刘启没想到的是。诸侯王们并未买账，而此时景帝后悔杀了晁错，急忙派李靖率领一支军队前往迎战。并派太尉周亚夫率三十六将军讨伐吴楚叛军，又命窦婴代为大命窦婴代为大将军，屯兵南阳，监视战局。三月后便平定了叛乱。
此后景帝延续文帝的治国策略，继续维持安定局面并发展生产。他鼓励人民迁徙到人口稀少的地区进行生产，并减免了一半的田赋。景帝重视农业生产，晚年时还强调了农桑之本的重要性。为了予民休息，他没有新建土木工程，只是为自己修建了一座规模不大的阳陵。同时景帝也采取了轻刑宽政的措施，多次大赦天下并废除了酷刑。
他奉行黄老的无为而治思想，允许百家争鸣，同时也重视儒学的教化作用。景帝继续与匈奴和亲，并设立官使在边界进行交流。他在位期间维护了安定局面，实现了社会经济的稳定发展。景帝善于用人，并重视外戚的才能，同时不让其专权。景帝在公元前141年逝世，享年48岁。
