范蠡，字少伯，楚国宛城人。
春秋时期的楚国出了不少狂士，他们狂放不羁，却都很有才华。范蠡便是其中之一。
范蠡精通兵法善于权谋和经商是历朝历代罕见的能臣，他能在越王刚愎自用，执意伐吴时提出高瞻远瞩的战略计谋。能在越王忍辱为吴奴仆时相伴其左右，能在身处逆境时，矢志不渝，献计献策，保越王回国。能苦身深谋20年，等待时机，兴师伐吴，让越王报了会稽之仇，他能在高官厚禄面前不迷心智，预料“兔死狗烹”，依然辞官，退隐从商，能巧用经商之术，十几年的时间变成巨贾。后世人最终以陶朱公称一个人富可敌国。
范蠡此人有才，有大才，楚国宛令文种不惜自降身份，两次求见，才得一谈！两人探讨国家大事，共讨霸王之道，决心要干一番大事。二人先到吴国，而当时吴国鼎盛，人才济济，难有作为，于是转赴越国。
越王勾践，闻听吴国治病备战，欲先发制人，派兵攻吴。范蠡极力劝阻说到“治国之道，要牢记三条：一要掌握好持盈之道，二要掌握好定倾之道，三要掌握好节事之道。天道盈而不溢，盛而不骄，劳而不恃其功，圣人随时而行，是谓守时，天时不至，人事不应，则隐忍不发。现今君王不盈不溢，未盛而骄，不劳而矜其功，实为逆于天而不和于人，若强行之，必危国家，害及己身”，换句话说就是你勾践若出兵伐吴，就是自寻死路。可越王不听，已然刚愎自用，一意孤行，出兵伐吴。结果应了范蠡的话，被吴军围困在会稽山。越王急了，自己身陷绝境，灭国之忧萦绕于怀求范蠡教他，范蠡冷静应对，最终用美女8人，白璧20双，黄金千镒，买通吴国权臣伯嚭，在文种和伯嚭的游说下，吴王夫差同意和越王讲和。讲和条件就是勾践携妻去吴国当人质。
范蠡自荐，同越王同去，本来去当人质憋了一肚子的火，奈何范蠡太能说，一番卑作言辞，让越王火气全消，最终在吴国太宰伯起的帮助下保住了性命。但也确确实实的遭受了百般凌辱，在含羞蒙辱的日子里，范蠡朝夕相伴，寸步不离。吴王患病，范蠡献计说：“大王应该请求去看一下吴王，得见时，要求尝一下吴王的屎尿，看一下颜色，然后就拜贺说，吴王不会死，不久就可痊愈。日后吴王病好后已然就会相信你了”。越王虽觉得心里不爽，但想想觉得有道理，边依次照作。果然吴王病好后不久赦越王勾践离吴归越。
越王归国后，不忘会稽之耻，将国都迁往会稽，命范蠡造新都城，并到处宣扬：“我臣服吴国，不能阻塞通往吴国的进贡纳献的道路”。至此，吴王夫差完全的相信了勾践。此策也为范蠡所想。
勾践归国后多次要兴兵伐吴，都被范蠡阻拦，范蠡认为，天时地利人和均至才是伐吴的好时机。
前482年，越军兵分两路，兴师伐吴，征战中吴过太子被乱箭射死。吴王夫差闻听，求勾践赦免吴国，范蠡认为，吴国灭亡时机未到，因此勾践赦吴班师。前477年，越军在此伐吴，最终越军围困吴国都城姑苏。围而不战，仅达三年之久。后夫差求和，勾践不忍，有意准降，范蠡见状说到，大王昔日受会稽之辱，隐忍负重20年，难道忘了为的是什么吗？一旦捐弃前功，伐柯者就在眼前！天与不取，反受其咎。不久越军攻入姑苏，吴国灭亡，夫差拔剑自刎。
灭吴后，越国横行与江淮之间，称为春秋、战国之交争雄天下的强国。范蠡官封上将军。
然而范蠡和勾践朝夕相处了20多年，自知勾践“可与同患，难以处安”，于是在征战途中，经五湖时像越王辞行，说“君王好自勉之，臣不复入越国矣”。最终乘扁舟，出三江，入五湖，一时不知去向。还曾告诫文种随他一起走说“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。越王勾践为人长颈鸟喙，可以共患难，不可与共乐，子何不去？”文种见书，心有所动，但未能果断离去。不久勾践听信谗言，赐剑命文种自裁。
范蠡沿海路到达齐国，自称“鸱夷子皮”居与沿海一代，从事农业生产，其很懂农业知识，有辛勤劳作不久边富庶一方。齐王见其善于营生发家，要任他为相，范蠡接此职务不久后有辞官，再次迁移，后居住到陶。
范蠡看重这里是从事商业的好地方，于是因地制宜，出了“父子耕畜”外，还开始经商，范蠡师从计然，尽得其术。司马迁史记中记载说“范蠡适齐为鸱夷子皮，之陶为朱公。朱公以为陶天下之中，诸侯四通，货物所交易也，乃治产居，与时逐而不责与人。故善治生者，能择人而任时。十九年之中三至千金，再分散与贫交疏昆弟，此所谓富好行其德者也。”
这段话表明陶朱公经商致富之道，主要是善于择地，择人，择时。总结出了择时与择人，择地相结合的致富术。更可贵的是。他能在经商成为巨富后用所得救济贫困人。因而他既是商人之祖，也是商人的典范。
