自16世纪以来，欧洲资本主义不断发展，原有的领地已经不能满足原始资本积累和货物交易，海外殖民地便成为了列强新的争夺对象。西班牙率先成为了海上霸主，并依靠强大的海军舰队将太平洋变成了自己的私海，此时的英国急于扩张海上贸易，无法忍受西班牙人在海上对他们的压制。这时的英国民间商船也开始了远航之旅，其中最著名的便是弗朗西斯·德雷克船长。
德雷克出生在一个贫穷的家庭，十几岁便开始出海，经过几十年努力才有了自己的商船。1567年，在金钱的驱动下开始了第一次远航之旅，刚二十出头就横跨大西洋，直接抵达了加勒比海附近。第一次远航非常成功，他俘获了大量奴隶，之后他又开始了第二次远航。
1568年，德雷克深入加勒比海以南的墨西哥湾内。但因缺乏经验，有五艘船在风暴中收到了不同程度的损坏，迫不得已的情况下，他只得向此地的西班牙舰队求助，西班牙总督却答应了德雷克的请求。
