导语：“机遇号”火星探测器结束了在这颗红色星球上15年的探险任务。

本周二（2019年2月13日），美国宇航局（NASA）宣布其“机遇号”火星探测器任务——星际探索中最成功、最持久的壮举之一——在探索火星表面近15年后结束。

2018年6月，火星上一场严重的局部沙尘暴覆盖了“机遇号”探测器所在的位置，此后“机遇号”探测器停止了与地球的通信。美国宇航局喷气推进实验室（JPL）的太空飞行操作设施的工程师们在接到1000多条恢复联系的命令后，于周二进行了最后一次尝试，试图恢复与“机遇号”的通信，但最终没有成功。“机遇号”的最后通信于2018年6月10日收到。

美国宇航局局长吉姆·布里登斯廷在一份声明中说：

正是由于“机遇号”探测器的诸多开拓性任务，我们勇敢的宇航员将在未来的某一天行走在火星表面。当那一天到来的时候，第一个脚印的一部分将属于机遇号的工程师们，另一部分将属于一个不顾一切以探索的名义做了很多事情的小漫游者。

“机遇号”的设计寿命仅为90天，驾驶距离为1100码（1公里），其耐久性、科学价值和寿命都远远超出了所有人的预期。除了寿命超出预期60倍之外，火星车还行驶了28英里（45公里），到达了它在火星上最合适的最后休息地点——毅力谷。

在结束最后与“机遇号”的通信之前，科学家进行了长达八个月的恢复策略，试图能重新和探测器建立通信。喷气推进实验室火星探测车项目经理约翰·卡拉斯在一份声明中说：

我们已经尽了一切合理的方法来努力试图恢复通信，最终确定接收到信号的可能性太低，无法继续恢复工作。

“机遇号”于2004年1月24日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空7个月后，在火星梅里迪亚尼平面区域着陆。就在这20天前，它的孪生探测器“勇气号”在火星另一侧103英里（166公里）宽的古谢夫陨石坑着陆。“勇气号”在2011年5月完成任务之前，已经驾驶了将近5英里(8公里)。

从机遇号着陆的那一天起，一个由工程师、探测器驾驶员和地球上的科学家组成的团队就开始合作，克服各种挑战，将“机遇号”探测器从火星上的一个地质地点运送到另一个地质地点。他们在崎岖的地形上绘制出可行的道路，以便这位重达384磅（174公斤）的火星探险家能够在岩石和巨石上“行走”，有时还能爬上砾石遍布的陡峭山坡，最高可达32度（地球外的最高记录），探测火山口底部、山顶以及穿越可能干涸的河床。它的最后一次冒险把它带到了毅力谷的西部边缘。

达成的许多成就

1.2005年3月20日，火星行驶了721英尺（220米），创下了火星一天的驾驶记录。

2.返回超过217,000张图像，包括15张360度彩色全景图。

3.将52块岩石的表面暴露出来，以显示可供分析的新鲜矿物表面，并以刷子清除了72个额外的目标，以备分光计和显微成像仪检查。

4.在其着陆点发现赤铁矿，一种在水中形成的矿物。

5.在奋进陨石坑发现了与地球上的池塘或湖泊的饮用水类似的远古水的作用的强烈迹象。

所有关于“机遇号”的科学分析都是为火星探测器的主要目标服务的：寻找火星气候和水的历史证据，这些地点的条件可能曾经有利于生命的存在。正如我们所知，液态水是生命所必需的，机遇号的发现表明，在火星的历史上，梅里迪亚尼平原的条件可能已经适合人类居住了一段时间。史蒂夫·斯奎尔斯是康奈尔大学漫游者科学有效载荷项目的首席研究员。他说：

从一开始，我们就有机会寻找有关水的证据。当你把“机遇号”和“勇气号”的发现结合起来，它们向我们展示了古代火星和今天的火星是一个非常不同的地方，火星是一个寒冷、干燥、荒凉的世界。但是如果你回顾它的古代历史，你会发现令人信服的证据，证明地表以下和地表上都存在液态水。

“机遇号”能有这些成就并非没有偶然阻碍。仅在2005年，它就失去了一个前轮的方向盘，加热器卡住，严重限制了探测车的可用动力，火星上的沙尘几乎将其永久困住。两年后，一场持续了两个月的沙尘暴危及了“机遇号”。2015年，“机遇号”失去了256兆闪存的使用能力。2017年，它的另一个前轮失去了转向的能力。

每当“机遇号”遇到障碍，它在地球上的团队就会找到并实现一个解决方案，使其能够重新正常工作。然而，2018年夏天的大规模沙尘暴，对这位历史上最资深的火星探险家来说，实在是难以承受。

火星探索仍在继续。美国宇航局的“洞察号”探测器于2018年11月26日着陆，目前刚刚开始进行科学研究。“好奇号”探测器已经探索盖尔陨石坑六年多了。美国国家航空航天局和欧洲航天局将于2020年7月联合发射“ExoMars”探测器，此探测器也将成为首个在火星上寻找曾经存在微生物迹象的探测器。