西晋自奇丑皇后贾南风毒杀太子司马遹之后，引发内部权力斗争，各地藩王纷纷参与权力内斗，史称“八王之乱”。司马家族因争夺皇权导致战争不断，中原大地实力受到极大削弱。而原来居住在北部边境的各个胡人部族开始崛起，乘着晋室内乱，实力不继之时，大举抢夺地盘，先后在北方建立了多少胡人政权，历时长达300年之久。历史上把这一时期称为“五胡乱华”。
受野蛮文化的影响，一些在北方建立的胡人政权，对当地华夏民族实施残暴的统治，其残忍及暴虐无法用语言准确描述。原来居住在中原的士族大户纷纷举家逃离故土，向南方迁徙，史称“衣冠南渡”。留在当地的人，要想不被杀而成为蛮胡的食物，便只能逃往山里，或建立坞堡以自救；更有一部了分汉人，组织起来，成立“乞活军”，听这名就够悲催的。他们是军事及生活为一体的自卫团体，老人、妇孺与青壮战士一起行动。
由于身处乱世，处境险恶，这些乞活流民只能是在闲时种地，以谋求生存，同时仍然保留了自己的武装组织，在与北方胡人的长期残酷斗争中锤练出超强的战斗能力，他们骁勇善战、组织严密、顽强生存。公元349年后赵爆发梁犊领导的雍凉戍卒兵变，叛兵攻克前赵长安，数万家乞活军共同推举李农为首领。局势动荡时北方汉民族若想生存，只能是团结起来、自卫自救，这反应了当时胡汉之间冲突之惨烈，那就是你死我活的斗争。
冉闵其父亲冉良（冉瞻）当初也是乞活军团中成员，冉闵在后赵政权中武力超群，屡立战功，与他交过手的战将都心生恐惧。公元350年，冉闵乘着后赵石氏兄弟争权夺位，自相残杀的良机，在李农乞活军及中原民众的支持下，于350年一举消灭后赵石氏，建立冉魏政权。国号大魏的新生政权却面临着几十年来胡人肆虐华夏大地以来，内迁胡人数量众多。随时会再组织起来与大魏争斗。于是，一道“杀胡令”悄然推出了。
正是在“杀胡令”的号召下，华夏民族开始了对野蛮胡族的报复性大清洗，据说羯族几乎被全部杀绝，他们在返回陇西等原故土时。自己内部又起冲突，相互掠杀，最后能活着回去的大概有5分之一，只有少数人得以幸存。这也是史学家们对冉闵最有争议的部分，客观地分析当时所处的那个历史时代，你有最好的处理办法吗？华夏文明向来是注重和谐，主张和平相处的，在蛮胡入侵中原时，能与汉民族和谐相处的还真不多。那些野蛮的人，经常将汉人当作”两脚羊“，不是劫掠就是杀戮，充当军粮。在这样暗无天日的生活状态下，一纸”杀胡令“自然会得到当地汉民族的响应，这不仅仅是报复，而是让蛮胡明白，汉民不可欺，华夏有血性！
杀戮与报复性杀戮可能就是那个时代的常态吧！冉闵虽然未能实现统一北方，但通过这一报复性清洗，也让蛮胡明白，汉民族不是任人欺凌的弱小民族。此后，虽说北方仍然处于各个胡人政权的统治之下，但对待当地汉民族再不像羯族那样野蛮。因此，冉闵的行为，对改善当时北方汉民族的生存状况还是有积极意义的。因他对胡人的杀戮，便否定此人在历史上的贡献是不客观的。面对敌人的屠刀，最好的应对方法，就是以杀止杀！冉闵不是什么道德完人，评价他不能简单地拿道德来作为评价的尺度。时至今日，我们又该如何正确评价他呢？究竟他是英雄还是屠夫？
