南宋绍兴二十四年（1154年），姜夔生于一个破落官宦之家，父亲在他十四岁时便去世了，从此依靠姐姐生活，度过了他孤贫的少年时光。在21岁到30岁之间，姜夔共参加了四次科举考试，均名落孙山。仕途不顺的姜夔离开家乡，流浪于扬州、江淮一带，以诗文访友，漂泊游食。
在大约22岁的时候，姜夔寓居于合肥，在城南的赤阑桥畔，一个垂柳掩映的里巷人家，他结识了一对擅于琵琶弹奏的姐妹。宴席上，一对少女且歌且舞，漫吟浅唱，嗓音如珠如玉，看着那轻烟灯影中的人儿，年少的情愫一下子就全被打开了，合肥女子的温柔体贴，扫去了他一身的倦困，姜夔很快便与其中一位相爱。
然而再刻骨铭心的爱情也抵不过现实，自身生计尚且无着，又哪有能力去照顾他人呢？再多的难舍，也只能舍得，再多的缱绻，也只能化作相思。不久后，姜夔被迫离开了合肥。之后的十余年里，姜夔曾多次寓居合肥，每一次的相逢，都如昙花般美丽与短暂。绍熙二年秋（1191年），他所爱的女子永远离开了合肥。
姜夔的词风与其他词人截然不同，姜夔词格律严密，清空淡雅，如野云孤飞，去留无迹。经过扬州时，他写下了著名的扬州慢：
扬州慢·淮左名都
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。 过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。 渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？
淳熙十二年（1185年），32岁的姜夔结识了自己的贵人萧德藻，萧德藻同样是位诗人，不过是位得意的诗人：进士出身，任湖北参议，与范成大、杨万里、陆游齐名。两人情趣相投，结为忘年之交。由于赏识姜夔的才华，还特意将自己的侄女许配给姜夔。经萧德藻介绍，姜夔认识了著名诗人杨万里，杨万里对他的诗词嗟赏不置，称赞他“为文无所不工”，杨万里还专门写信，把他推荐给另一著名诗人范成大。范成大读了姜夔的诗词，也极为喜欢，认为姜夔高雅脱俗，翰墨人品酷肖魏晋间人物，得到了杨、范两位诗坛大家的揄扬，姜夔名声籍甚，迎来了自己人生最得志的时候。姜夔从此寓居湖州达十多年，其间四处游历，往来于苏州、杭州、合肥、金陵、南昌等地。
与合肥女子的感情贯穿了姜夔的一生，姜夔词共八十余首，有二十二首都在反复怀念、哀悼那段一去不复返的合肥初恋，足见其萦心不忘。庆元三年（1197年）正月，姜夔一口气填了五首《鹧鸪天》，反复诉说心中的伤悲与思念，是对“合肥情事”最为直白的倾述。
鹧鸪天·元夕有所梦
肥水东流无尽期，当初不合种相思。梦中未比丹青见，暗里忽惊山鸟啼。
春未绿，鬓先丝。人间别久不成悲。谁教岁岁红莲夜，两处沉吟各自知。
少年情事老来悲，距初次的相遇已恍惚近二十年，鬓边生出了丝丝白发，当时的少年早已不再，但在每年的元宵夜，还是会想起那时红烛燃烧、笙歌乐舞的夜晚，抵死缠绵、花前月下的啮臂之盟。姜夔用情之专之深，在两宋文人中只有陆游差堪比拟，这也使得他的词具有极为感人的品质。诚如夏承焘先生所说的，“在唐宋情词中最为突出”。
绍熙二年（1191年）冬，也正是合肥女子永远离开的那年，范成大邀请姜夔到自己苏州石湖家中作客，姜夔在范家踏雪赏梅、吟诗作词，心情稍稍宽解。约一月后，范成大举办了一场宴会，赴会者都是风雅富贵的达官显宦，范成大有意让姜夔在众人面前露才，遂请他写两首新曲助兴，还特地吩咐了一名美丽青春的家妓为其斟酒。眼前窈窕的倩影，唤起了他对所爱女子的追忆，姜夔的心陡然颤了一下，仿佛又回到了少年时那个灯烛辉煌、甜香氤氲的宴席，他提笔疾书，写下文学史上著名的咏梅词《暗香》、《疏影》。
暗香
旧时月色。算几番照我，梅边吹笛。唤起玉人，不管清寒与攀摘。何逊而今渐老，都忘却、春风词笔。但怪得、竹外疏花，香冷入瑶席。
江国。正寂寂，叹寄与路遥，夜雪初积。翠尊易泣，红萼无言耿相忆。长记曾携手处，千树压、西湖寒碧。又片片吹尽也，几时见得。
疏影
苔枝缀玉。有翠禽小小，枝上同宿。客里相逢，篱角黄昏，无言自倚修竹。昭君不惯胡沙远，但暗忆、江南江北。想佩环月夜归来，化作此花幽独。
犹记深宫旧事，那人正睡里，飞近蛾绿。莫似春风，不管盈盈，早与安排金屋。还教一片随波去，又却怨、玉龙哀曲。等恁时、重觅幽香，已入小窗横幅。
《暗香》与《疏影》惊动了在座的宾客，范成大击节赞赏不已，立即令歌妓演唱，他似乎读懂了姜夔的心事，将那位名叫小红的家妓赠予了姜夔。姜夔不愿再次错过，在除夕夜里，大雪纷飞中，带着小红乘舟返回湖州苕溪。她的活泼娇俏，让姜夔难得露出了笑颜，经过吴江垂虹桥时，他写下了“小红低唱我吹箫“的名句。
过垂虹
自作新词韵最娇，
小红低唱我吹箫。
曲终过尽松陵路，
回首烟波十四桥。
小红站在船头，轻轻吟唱着我刚写下的名篇，而我吹箫附和着，一曲唱完，小船已经摇过了吴江县城，回望经过的水路，烟波缥缈，已经走过了许多路。我们似乎身临其境，切实感受到了姜夔的惬意与快乐。在冬夜的归途中，在浩渺的湖面上，在一叶扁舟上，暂时忘却了所有烦恼与心事，全身心地投入到与小红的唱和中，直到曲尽，才发现早已度过了”十四桥“。
绍熙四年（1193年），姜夔大约三十九岁，他在杭州结识了世家公子张鉴。张鉴是南宋大将张俊的诸孙，家境豪富，在杭州、无锡都有田宅。他对姜夔的才华也很欣赏，因为姜夔屡试不售，曾经想出资为姜夔买官，但文人的风骨不允许他用这种让人羞愧的方式进入仕途，婉言谢绝。
此后姜夔经常出入张鉴家，相互作诗填词唱和。张鉴是姜夔晚年最好的知己，两人友谊极深，姜夔自己说：“十年相处，情甚骨肉。”是时南宋朝廷定都杭州已经六七十年之久，原来的乐典散落。庆元三年（1197年），四十三岁的姜夔曾向朝廷献《大乐议》、《琴瑟考古图》，希望获得提拔，但朝廷没有重视。两年之后，姜夔再次向朝廷献上《圣宋铙歌鼓吹十二章》，这次朝廷下诏允许他破格到礼部参加进士考试，但他仍旧落选，从此完全绝了仕途之念，以布衣终老。
嘉泰二年（1202年），张鉴病逝了，姜夔非常悲痛，作诗哀挽，可见其情意之深。张鉴死后，姜夔生活开始逐年走向困顿，嘉泰四年（1204年）三月，杭州发生火灾，尚书省、中书省、枢密院等政府机构都被延及，二千零七十多家民房也同时遭殃，姜夔的屋舍也在其列，家产图书几乎烧光，这对于姜夔无疑又是一个打击，由于亲朋好友相继故去，姜夔投靠无着，难以为生，六十岁之后，还不得不为衣食奔走于金陵、扬州之间。从鬓有银丝，奔波到白发苍苍、年过花甲。嘉定十四年（1221年），67岁的姜夔在困顿中病逝了。死后，室内空空如也。朋友们捐资，将他薄葬于杭州钱塘门外的西马塍，这也是他晚年居住了十多年的地方。
姜夔咏梅词共十七首，占其全词的六分之一，其人也如梅一般，清冷淡雅，姜夔词幽韵冷香，令人挹之无尽。拟诸形容，在乐则琴，在花则梅也。姜夔一生从未做过官，其词散处江湖，与社会实事隔膜着，可也正因为这隔膜，令他的词另辟蹊径，成就一种”清空“的词韵。与合肥女子的爱情贯穿了姜夔的一生，描写这段感情的词共用二十二首，其用情之深之专，与布衣身份，似乎注定了这是一场悲剧，正是这段感情成就了姜夔的词，也是他的词保留了爱情的那份美。
