有一次傅科在家里研究摆的摆动规律。他在家里悬挂了一个长长的单摆，从天花板一直到地面，他想看看空气阻力对单摆运动的影响到底有多大。在夜深人静的时候，傅科推动了这只沉重的单摆，单摆在自己面前沿着一个平面缓慢地摆起来。傅科仔细地测量了摆的摆动角度后，就打开一本书看起来，想过一会儿再测量一次。几个小时过去了，傅科从沉思中抬起头来，想看看摆动幅度减小了多少。这时一个意想不到的现象出现了：开始时单摆的摆动方向是跟自己接近于平行的，现在居然偏向自己了。傅科找来一些细沙铺在地板上，让单摆下部的尖端在沙面上滑过。几分钟后，单摆留下的痕迹就偏离了原来的方向，沙面上形成了对顶的扇形，真是个奇迹！单摆在没有受到外力作用的时候，摆动的方向是不应该发生变化的，摆动的方向应该永远和开始的时候完全一致，那么眼前的奇怪现象又该如何解释呢？傅科陷入了沉思。
其实根据沙面上留下的轨迹图，我们可以发现摆的摆动方向发生了偏转，而通过上面的实验我们发现摆具有摆动方向不变的特点。单摆的摆动方向并没有变化，真正的变化方向的是地球，因为地球在转动。
1851年，傅科勇敢地在法国巴黎先贤祠当众实验，让人们亲眼看到地球的“自转”，“傅科摆”由此而得名
