万历四十四年（1616年），努尔哈赤在攻占了大部分女真部落之后，在赫图阿拉称“汗”，国号“大金”（史称后金）。两年后，努尔哈赤宣读了“七大恨”的讨明檄文，率女真步骑2万攻占了明朝的抚顺、清河等众多城堡，因明军增援部队到来及受到女真叶赫部的威胁，便主动撤退。
明神宗认识到事态的严重性，遂以兵部左侍郎杨镐为辽东经略，从国内征调援军8万6千人，加上朝鲜军队1万3千人及海西女真叶赫部1万人，共约11万人，兵分四路围剿后金。
后金方面提前侦查到四路明军行军方案，努尔哈赤将6万兵力集结于都城附近，确定了以逸待劳，集中兵力将四路明军各个击破的作战方针。
杜松率领的西路明军3万人，是本次出征的主力。西路军行军迅速，极快的进军到抚顺以东。努尔哈赤以小股兵力骚扰其他几路明军，拖延其行军速度，然后集中八旗兵力，迎击西路明军。西路军推进至萨尔浒，杜松留主力驻守萨尔浒，自率1万人进攻吉林崖。努尔哈赤派兵增援吉林崖，又亲率4万5千人进攻萨尔浒的明军，明军伤亡甚众。进攻吉林崖的明军，在后金守城军士和援军的夹击下全军覆没，主将杜松阵亡。
马林率领北路明军1万5千人进至尚间崖，得知杜松军战败，不敢冒然前进，将军队分驻三处，挖掘三层堑壕，以成犄角之势就地防御。努尔哈赤在歼灭西路明军后随即率八旗主力转向北上尚间崖攻击北路明军。在多路后金军的夹击下，北路明军大部被歼，总兵马林率数人逃走。海西女真叶赫军听闻明军大败，迅速撤兵。
刘綎率2万人（含朝鲜军1万3千人）东路明军由因山路崎岖未能如期到达赫图阿拉。因不知西路、北路军已失利，仍按原计划继续向北推进。努尔哈赤击败北路明军后，立即移兵南下，进攻东明路军。努尔哈赤派士兵举明军旗号，穿明军衣甲，冒充明军，拿着杜松令牌，诈骗刘綎轻装快速进军。明军在阿布达里岗遭到伏击，刘綎战死。后金军乘胜击败东路明军的后续部队，朝鲜军主帅姜弘立率剩余的五千兵投降后金。
坐镇沈阳的主帅杨镐率领着机动兵力1万5千人，却没有对三路明军进行任何支援。得知杜、马两军战败后，才急令李如柏率领的2万5千人的南路军撤军，后金探子发现明军撤退，故意在山上鸣螺发出进攻信号，明军惊恐万分，四处溃逃，自相踩踏中死伤1千多人。
萨尔浒战役，明军以惨败收场，明朝元气大伤，被迫由战略进攻转入战略防御。后金军的胜利，令建州女真信心大振，乘势征服叶赫部，进而统一女真各部，实力大增，从此夺取了辽东战场的主动权。
明军主帅杨镐兵败之后被处决。杜松与刘綎已战死，马林3个月后也战死开原，一年半后辽东形式更为严峻，朝中有人再提及此事，李如柏以自杀方式明志。明军四路主将全部身死。
明朝已无法阻止后金的崛起。
