法国印象派主张电影根据人们最初印象去反映真实的生活，反对形式主义，注重从民族文学吸取养料，对三十年代法国电影派产生深远影响。但是印象派忽视思想概括和典型化的重要作用，把理性分析与感性印象对立起来。德吕克是电影理论家，又是有成就的剧作家和导演，他的电影理论成为印象派的美学基础。他提出“上镜论”强调生活中有一类事物较适于用电影来表现，并非形式主义。他很重视演员表演，提出“面具论”，要求演员刻画出人物的独特性格和内心活动。德吕克的影片还具有 ‘平民主义”风格，反映的正是“平民社会”。他的这种风格还表现在非常注意电影的普及工作。
印象派重要人物除了德吕克，还有杜拉克和甘斯。前者在德吕克死后转向先锋派。
德国表现主义电影流派特点是以主观唯心主义为哲学基础，把艺术看作“自我表现”的工具，用艺术抒发个人情感或表现自己的观点。非常重视探求“表现”形式和手法，挖掘电影特性，在摄影、照明、布景方面取得一定成就。
在艺术表现方面，重视写意，强调艺术假定性，这一派受绘画影响很深，其中一些电影艺术家如朗格等，都在绘画方面有较深造诣。表现主义艺术家多有浓重的悲观主义色彩和宿命论观点，表现人生的不行与残酷。
先锋派基本属于诗电影，爱普斯坦说："电影是最有力，诗的手段”。从主观唯心主义哲学基础出发，把电影诗作为抒发主观的随意幻想的手，与现实主义诗学一切原则对立起来。反对塑造统一的人物，热衷表现物，表现内心的变态活动，表现那些作为内心活动“物化”的奇异怪诞的景色和人物。
杜拉克的《贝壳与僧侣》，布努艾尔《一条安达鲁狗》都是先锋派的超现实主义的影片。
