《返老还童》的故事源于马克吐温的一句名言——“如果我生下来就是八十岁，而慢慢长到十八岁的话，人生会更加快乐无穷。”
这句话给作家菲茨·杰拉德以启迪，他创作出了一部短篇小说《本杰明•巴顿奇事》。
这部小说又给导演大卫·芬奇以灵感，他创作了奇幻爱情电影——《返老还童》。
美国南部，新奥尔良，卡特里娜飓风肆虐。某间医院里，奄奄一息的黛西（凯特·布兰切特饰）将一本回忆录交给了女儿卡萝琳（朱莉娅·奥蒙德饰）。回忆录的主人，是一位叫本杰明·巴顿（布拉德·皮特饰）的男子。 1918年，一战进入尾声。欧洲战胜的那天，新奥尔良一个姓巴顿的家里，一个男婴呱呱坠地。小巴顿甫一出生，便似乎与众不同：母亲难产而死，接生的医生吓得魂不守舍，而父亲更狠心把这个初生婴儿丢弃到了老人院门口，当老人院的黑人大婶发现小巴顿时，她同样吓得不轻--眼前这个幼小的婴孩居然一生下来就是个满头白发、一脸皱纹的古稀老头。
然而，善良的大婶并没有嫌弃这个弃婴。她收留了本杰明，并悉心照顾。 在偏僻的老人院，貌若八十岁老头的本杰明并不显突兀。
于是，年复一年，他快乐地长大了。说来也怪，本杰明的生物钟似乎是倒退着走的，别人越活越老，他却越活越年轻。直到有一天，这个十二岁的小老头遇上了前来探望祖母的六岁小女孩黛西（艾利·范宁饰）。当本杰明在老人院里遇到了彻底改变他一生的第二个女人时，她的可爱和纯真彻底征服了“老男人”巴顿的心。而巴顿同样真诚、清澈的心也感动了小黛茜，两人之间的爱慕之意开始萌芽。
十几年后，第二次世界大战的战火更加猛烈地燃烧着整个世界。动乱局势中，本杰明·巴顿和许多美国人一样，乘坐船从美国来到英国为反法西斯战争做出贡献。这期间，他遇见了各种各样的人物，目睹到了真正人生的悲剧，也体验到人性最伟大的光辉。这当中，他遇见了伊丽莎白·阿伯特（蒂尔达·斯温顿饰），拥有了一段短暂的恋情，而对方却已婚，不久就离去了。 二战争结束后，本杰明重返美国。此时的他已然摆脱了儿时老态的模样，渐渐长成中年人。 并且，命中注定般地在纽约与儿时的梦中情人黛茜重逢。
他们有了女儿，可是本杰明注定要年轻下去，终变成孩童，他觉得自己无法陪伴孩子成长，选择离开。 几年后本杰明从印度回来，发现黛西与一位鳏夫结了婚，见他们相处融洽，本杰明放心的同时又有些悲伤。他的年纪越来越大，身体却越来越小，患上了“儿童老年痴呆症”。孤儿院工作者通过他的日记找到了黛西。此时本杰明已经忘了一切，而且越来越像个孩子。黛西每天都看望他，陪伴他走过了生命的最后时光。
黛西说，“那一刻，他认出了我，记得了所有的事情”。
时光的轮回周而复始，告诉我们生命无论是以哪种形式开始，最终都是走向终点死亡，尽管只是短暂的交汇，但是如同黛西所说，有些事是亘古不变，值得铭记一生，比如爱。
他们的爱穿过生命的轮回，穿越了逆行的时光，哪怕只是短暂的相遇，迸发的力量足以打动人心。
纵然美丽的面容会逝去，青春的记忆会腐朽，在时光的长河里，唯有爱，铭记一生，从未改变。
在电影的结局，水逐渐上涨，漫过了倒走的时钟，属于本杰明和黛西的故事，就此告终，属于其他人的故事，也许才刚刚踏上轨道，不过不管如何，就如同护工奎妮所说的，所有人都将走向相同的结局，只是路上的风景不同罢了。
“有些人生来就喜欢坐在河边，有些人会遭雷劈，有些人听得懂音乐，有些人是艺术家，有些人会游泳，有些人精通纽扣，有些人知道莎士比亚，有些人天生就是是母亲，还有一些人喜爱跳舞。”
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