一个人在外省为官时总比在京师为官时对国家的贡献大。苏东坡这是到杭州任太守，时年五十二岁。这时候，苏东坡全心全意从事工作。
秦观当时与苏东坡同住，有一年半期间，他没看见苏东坡打开书。在短短一年半之间，他给全城实现了公共卫生方案，包括一个清洁供水系统和一座医院。他又疏浚了盐道，修建西湖，稳定谷价，不惜与朝廷及浙西邻省官员意见相左，以“虽千万人吾往矣”的精神，只身展开救济饥馑的工作。
太守的官衙位于杭州中心，但苏东坡却喜欢在较为富有诗意的地方办公。看公文不是在寒碧轩，就在雨奇堂。雨奇堂是从苏东坡西湖诗“山色空濛雨亦奇”而得名的。
苏东坡帮助年轻人题字卖扇子，帮助考生，太学生，老百姓也越发喜欢他。苏东坡在今日，应又是一个伟大的工程师。从六个小水库供给杭州用水的工程成功之后，苏东坡着手整理一个大水库，那就是西湖。今日的西湖，与苏东坡密不可分。西湖使杭州有“人间天堂”之称，而西湖也是人工创造下美得无以复加的艺术品。虽然人们将西湖发展，在四周建设，可人知道不可超越的界限，知道不要侵犯自然。西湖诗人工点缀后的自然，不是人工破坏后的自然。人类真正的智巧所创造出的，并非过度的精巧。柳丝浅绿鹅黄，轻佛半隐半现的石堤，而千年古塔，矗立天际，使人想起往日的高僧，往日的诗人。
饮湖上初晴后雨二首·其二
宋 · 苏轼
水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
钱塘湖春行
唐 · 白居易
孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。
乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。
最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。
苏东坡又试验了更庞大的计划，要扩展江苏的运河系统；这是苏州城外一项拖船驳运计划。这些计划有些没能实现，但附有地图的详密计划，足以证明他在工程方面的想象力。
同时，苏东坡在为另一项更迫切的问题忙的要命，那就是饥馑的威胁即将来临。虽然无须大才方可预知，苏东坡却在事前早有准备。他深信一分预防胜过十分救济。他一直向皇太后和朝廷上表陈情。他呼救不停，直到朝廷人人都觉得厌烦了。有远虑的人永远是气躁的。奇怪的是，除去苏东坡一人，别人都无动于衷。
苏东坡去了，饥荒来了，人民多病饿而死。真难以令人相信，苏东坡到达京都后，竟遭弹劾，说他夸大灾情。真是欲加之罪何患无辞。
