七夕最早的渊源应该在春秋战国时期，《诗经•大东》中开始有牛郎织女故事的介绍，诗中写道:“跤彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成服章；睨彼牵牛，不认服箱。”
传说楚怀王初置七夕，而真正将七夕视为节日并定为七月初七的是汉代。汉代的《古诗十九首•迢迢牵牛星》描写的就是牛郎织女的故事：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成张，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语。”这首古诗是《诗经•大东》的扩展，它用优雅的诗化语言与丰富的艺术想像力，讲述了一个凄美而动人的故事。
晋人葛洪整理的《西京杂记》首先记述了汉代宫廷七夕节俗情形。汉宫“至七月七日，临百子池，作于阗乐，乐毕，以五色缕相羁，请为相连爱。”。又曰：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，俱以习之。”。由此可知，男女好合、乞巧等习俗已开始出现在七夕节俗中。
晋人周处《风土记》为我们描述了当时民间七夕节俗的生动场景：“七月七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒脯时果，散香粉于河鼓、织女，言此二星神当会。守夜者咸怀私愿，或云见天汉中有奕奕正白气，有耀五色，以此为征应。见者便拜，而愿乞富乞寿，无子乞子，唯得乞一，不得兼求。”七月七日成为欣赏天庭欢会、乞求人间幸福的良宵。
其后，《荆楚岁时记》记述了南朝妇女七夕穿针乞巧等习俗：“七夕，妇人结彩缕，穿七孔针，或以金银镀石为针，陈瓜果于庭中以乞巧。有喜子网于瓜上，则以为符应。”
汉魏以后，七夕已经成为我国一个重要的传统节日，至今已经2000年。
